Si bien pueden parecer similares, un trastorno impulsivo y uno compulsivo a menudo son dramáticamente diferentes en el sentido de que el razonamiento detrás de las acciones de una persona es diferente para cada tipo de trastorno. Ambos tipos de enfermedades mentales implican comportamientos repetitivos que parecen realizarse casi fuera del control de la persona. La diferencia es que los comportamientos compulsivos generalmente se realizan en un esfuerzo por calmar la ansiedad o evitar que ocurra algún tipo de consecuencia percibida. Los comportamientos impulsivos suelen proporcionar a la persona algún tipo de sensación placentera y se utilizan para afrontar el estrés o la tensión.
Basándose únicamente en esta descripción, las diferencias entre un trastorno impulsivo y compulsivo pueden no ser evidentes de inmediato. Algunos expertos sostienen que las dos formas de enfermedad pueden estar vinculadas de alguna manera. Ambos suelen estar relacionados con un desequilibrio de ciertas sustancias químicas en el cerebro y la genética también puede desempeñar un papel en ambos tipos de trastornos.
A pesar de estas similitudes, no se pueden negar las diferencias entre un trastorno impulsivo y un trastorno compulsivo una vez que se profundiza en lo que realmente implica cada tipo de trastorno. El trastorno compulsivo más conocido, el trastorno obsesivo compulsivo (TOC), implica el uso de rituales y conductas compulsivas. Estas acciones generalmente se realizan en un intento por parte de la persona de aliviar los sentimientos de ansiedad. La ansiedad a menudo se concibe dentro de la mente de la persona y, por lo general, no está relacionada con ninguna amenaza o peligro real.
Alguien con TOC puede lavarse las manos repetidamente, por ejemplo. El acto de lavarse las manos se suele repetir una y otra vez hasta que la ansiedad desaparece. Esta ansiedad puede deberse a la creencia de que hay gérmenes mortales que deben eliminarse mediante un lavado constante, o puede que no se deba a ninguna amenaza específicamente definida. El lavado de manos solo desaparecería una vez que la ansiedad se redujera o se aliviara por completo. Muchas personas que padecen TOC dicen que continúan con ciertos rituales de esta manera hasta que «se sienten bien».
Los comportamientos impulsivos son similares a este, pero no se realizan de forma premeditada como ocurre con los comportamientos compulsivos. Las personas con TOC pueden pasar mucho tiempo pensando en sus rituales en un intento de racionalizarlos o de determinar cuándo terminan de realizar una acción específica. Las personas que tienen un trastorno impulsivo no piensan en sus acciones antes de realizarlas.
Existen varios tipos de trastornos impulsivos. Algunos pacientes pueden actuar de manera espontánea tan pronto como un pensamiento entra en sus mentes. Otros pueden involucrarse impulsivamente en conductas de riesgo en un intento de automedicarse. Muchas adicciones podrían clasificarse como trastornos impulsivos porque quienes las padecen continúan participando en los comportamientos adictivos, incluso cuando son perjudiciales para la salud.
Los trastornos impulsivos suelen estar relacionados con acciones ilegales o dañinas. Beber, consumir drogas, participar en comportamientos sexuales de riesgo y apostar pueden considerarse comportamientos impulsivos. Aquellos que atacan violenta o sexualmente también pueden tener condiciones impulsivas. Esto ilustra una de las principales diferencias entre un trastorno impulsivo y compulsivo, ya que la mayoría de los individuos compulsivos se comprometen con rituales que son más dañinos psicológicamente que físicamente.