Júpiter es el planeta más masivo del sistema solar, y orbita alrededor de 5.4 AU (longitudes Tierra-Sol) del Sol. Tiene un volumen de 1321 Tierras, pero una masa de solo 318 Tierras, lo que la sitúa justo por encima de la densidad del agua. Por su gran tamaño y masa relativamente baja, así como su fase, Júpiter se denomina gigante gaseoso. Otros gigantes gaseosos incluyen Saturno, Urano y Neptuno, aunque a veces los dos últimos se denominan gigantes de hielo.
Para volverse lo suficientemente grande como para fusionar hidrógeno y convertirse en una estrella, Júpiter necesitaría ser 75 veces más masivo. Irónicamente, incluso un planeta de mucha más masa sería más pequeño que Júpiter, ya que su gravedad lo comprimiría.
Júpiter tiene una composición similar a la del Sol y otras estrellas y planetas grandes: aproximadamente 90% de hidrógeno, 9% de helio y 1% de otros elementos. Tiene más hidrógeno que una estrella típica porque carece de la capacidad de fusionar su hidrógeno en helio.
Júpiter tiene al menos 63 lunas, incluidas cuatro, Io, Ganímedes, Europa y Calisto, que fueron observadas por Galileo Galilei cuando inventó el telescopio. Estas se llaman las lunas galileanas en su honor, y fueron observadas de cerca por la nave espacial Voyager cuando hizo un sobrevuelo en 1979. Se encontró que Io tenía actividad volcánica, en parte causada por su proximidad al poderoso campo magnético de Júpiter, que agita el núcleo del planeta como una lavadora.
El rasgo más característico de Júpiter es la Gran Mancha Roja, una tormenta circular varias veces más grande que la Tierra. Se sabe que existe desde al menos el siglo XVII, pero no estamos seguros de cuánto más antiguo es.
Los terrícolas tenemos mucho que agradecer por la presencia de Júpiter, ya que absorbe muchos grandes cometas y asteroides que de otro modo podrían impactar nuestro pequeño y frágil planeta. Tal evento ocurrió en 2005, cuando el cometa Shoemaker-Levy se rompió y golpeó la atmósfera de Júpiter, dejando una serie de agujeros en la atmósfera de Júpiter de cientos de kilómetros de diámetro.