La varicela es una enfermedad infecciosa y altamente contagiosa que se encuentra con mayor frecuencia en los niños y es causada por el virus de la varicela zóster, que es uno de los ocho virus del herpes que se sabe que infectan a las personas. Hay varios síntomas de la varicela que se deben tener en cuenta cuando alguien contrae la infección por primera vez, así como varios síntomas comunes que ocurren mientras el cuerpo atraviesa los ciclos de curación de la infección. Además de los síntomas más comunes, también hay síntomas más raros que pueden ocurrir debido a la varicela, dependiendo de la persona, y algunos síntomas pueden ser potencialmente graves.
La varicela se puede contraer inicialmente a través del aire o por contacto físico y los síntomas también suelen estar presentes después de que alguien recibe una vacuna contra la varicela. Los primeros signos a tener en cuenta suelen ser fiebre baja acompañada de cansancio y dolores de cabeza leves que comenzarán entre diez y veinte días después de contraer la varicela. Estos síntomas no siempre ocurren antes de que aparezca uno de los síntomas principales, que es una erupción cutánea con picazón que generalmente comienza en la cara y el cuero cabelludo. Uno a cinco días antes de esta erupción es cuando una persona se vuelve contagiosa y es más probable que transmita la enfermedad a otras personas.
A la erupción le sigue el síntoma más comúnmente percibido de la varicela: varios cientos de ampollas, hasta 500, que aparecen de la cabeza a los pies. Con el tiempo, estas ampollas se convertirán en costras después de lo cual una persona por lo general ya no es contagiosa. Por lo general, las ampollas nuevas seguirán apareciendo durante aproximadamente una semana.
A veces, los síntomas de la varicela pueden ser más graves, por ejemplo, cuando la enfermedad es contraída por una mujer embarazada. En este caso, el virus puede infectar al feto en lo que se conoce como síndrome de varicela fetal, una afección que puede provocar una amplia gama de problemas con el crecimiento del feto, incluidas malformaciones, daño cerebral y más. Si un recién nacido contrae varicela, tiene un alto riesgo de neumonía y otras complicaciones de los síntomas típicos que pueden volverse peligrosos e incluso mortales. De manera similar, en un adulto que contrae varicela, es más probable que los síntomas se agraven y, a veces, el virus de la varicela puede reactivarse y causar culebrilla, una erupción cutánea dolorosa. Otros síntomas más graves de la varicela que pueden ocurrir en cualquier persona son fiebre alta, vómitos, diarrea y deshidratación.