Muchos períodos de la historia del arte comenzaron como reacción a las tendencias actuales de la época. Esto es bastante cierto en el estilo art nouveau, que literalmente significa «nuevo» en francés. La arquitectura art nouveau y el diseño de interiores crecieron como una rebelión contra el estilo de decoración victoriano exigente, estático y pesado de finales del siglo XIX. Las formas curvilíneas y dinámicas inspiradas en la naturaleza, no en la historia, se convirtieron en características de las casas art nouveau a principios del siglo XX. Los patrones asimétricos y fluidos y los interiores más ligeros y aireados de las casas art nouveau eran típicos de este estilo, que une los estilos históricos y literarios que lo precedieron y la era moderna que, a su vez, surgió de la era art nouveau.
En general, las casas art nouveau presentan patrones orgánicos y curvilíneos inspirados en elementos naturales. Como adorno se utilizan motivos florales estilizados, insectos y patrones en forma de concha. Las líneas decorativas asimétricas que se curvan dramáticamente en forma de serpiente se conocen como latigazo cervical y se usan en elementos arquitectónicos, así como en arte y muebles. Cualquier patrón geométrico tiende a ser vertical e irregular en su ubicación, con formas repetitivas que presentan algún tipo de irregularidad en la forma, tamaño o ubicación de otros elementos estampados. A pesar del aborrecimiento de la inspiración tradicional, las casas art nouveau muestran cierta influencia del arte rococó y oriental.
El estilo art nouveau comenzó en Europa y se extendió por todo el mundo. Hoy en día, es posible ver muchos ejemplos de casas art nouveau en centros culturales como París, Bruselas o Londres. Los exteriores de las casas tienden a ser altos con énfasis en las líneas verticales de puertas y ventanas. Las curvas irregulares se incorporan con frecuencia en puertas, ventanas y números de casas. Los arquitectos de las casas art nouveau creían que los exteriores debían reflejar los interiores de las casas e incorporaron muchas de las mismas líneas fluidas, parecidas a enredaderas, que se encuentran en los detalles y muebles interiores.
Algunos planos de planta de estilo art nouveau cuentan con habitaciones con paredes curvilíneas y esquinas de más o menos de 90 grados. En las casas de estilo art nouveau abundan las escaleras curvas con barandillas de hierro forjado, los murales que presentan líneas de latigazo cervical y los pisos de madera o baldosas. Arte que se hace eco de temas populares y presenta colores apagados, mujeres prerrafaelitas y una tipografía art nouveau distintiva adornaba las paredes.
En las casas art nouveau predominaban espacios menos abarrotados y una sensación de apertura. Los muebles tendían a ser más escasos que en épocas anteriores. Los diseñadores de muebles como Charles Rennie Mackintosh diseñaron sillas y mesas altas y delgadas con acabados en laca negra y líneas rectas repetidas. Incluso los objetos domésticos prácticos se fabricaban en estilo art nouveau, ya que se valoraban tanto por sus méritos artísticos como por sus fines utilitarios.