Los muebles art nouveau se caracterizan generalmente por líneas delicadamente curvas y motivos florales. Este tipo de muebles a menudo no tiene ninguna línea recta. Los respaldos de las sillas y las patas de la mesa se curvan con gracia hacia afuera, a menudo se cruzan con travesaños decorativos. Los tejidos de tapicería suelen ser resistentes y suntuosos, desde brocados y cuero hasta lino y terciopelo. Los artistas comúnmente logran el intrincado tallado y las elegantes curvas mediante el uso de maderas duras tropicales.
Los muebles, y el arte en general, comenzaron a tender hacia arcos sin costuras y respaldos de sillas elegantemente hinchados en la década de 1880. Literalmente significa arte nuevo, el art nouveau comenzó en Viena, donde rápidamente ganó popularidad y se extendió por el resto de Europa, incluidos Bélgica, Francia, España y Alemania. Las piezas que combinan la elegancia sobria de la decoración japonesa con la extravagancia gótica se volvieron muy buscadas, a pesar de sus altos precios. Cada mueble art nouveau fue hecho a mano y fue original, aunque los artistas tuvieron mucho cuidado para asegurarse de que los juegos de comedor coincidieran lo más posible.
Los muebles art nouveau no solo evitaban las líneas rectas, sino que también presentaban interpretaciones muy literales de la belleza natural. Los rosetones y las enredaderas rizadas a menudo adornaban los bordes de los respaldos de las sillas y las patas de los muebles. Las aves, principalmente palomas y gorriones, comúnmente se abrían camino alrededor de los bordes de mesas y escritorios. A diferencia de las tallas góticas, los animales art nouveau no eran rígidos ni estilizados. Más bien, coincidieron con sus homólogos vivos lo más cerca posible.
Aunque es muy difícil de tallar, las maderas duras resultaron ser los mejores materiales para fabricar muebles art nouveau. Dar forma tomó mucho tiempo, pero las maderas como el nogal, el roble y la teca mantienen su forma casi indefinidamente una vez que los artistas las tuercen, tallan y vaporizan en la forma adecuada. Sin embargo, la densidad de las maderas duras generalmente significa que un solo error requiere que el artista raspe esa pieza y comience de nuevo.
Tales muebles altamente ornamentales no podían quedar desnudos, por lo que los artistas comúnmente recurrieron a técnicas de tapicería victorianas para acolchar los asientos de sillas y sofás ocasionales. El brocado muy bordado, la tela de tapicería, el mohair y el cuero se encontraban entre las opciones más caras y más duras. También estaban disponibles muchos colores de telas de terciopelo, lino y damasco. Las telas podían ser lisas o con mechones, y los colores populares iban desde tonos profundos de joya hasta suaves malvas y cremas.
Si bien la belleza y la gracia de los muebles art nouveau eran populares en ese momento y todavía la disfrutan las personas hoy en día, la tendencia no duró. Con la Primera Guerra Mundial en el horizonte en 1919, este estilo se reservó en gran medida para piezas más baratas producidas en masa. Algunos especulan que un mundo en guerra simplemente no podría permitirse muebles originales hechos a mano a gran escala.