Las causas más comunes de alucinaciones en los ancianos son la demencia, la enfermedad de Alzheimer, los efectos secundarios de los medicamentos y la psicosis. Una condición conocida como síndrome de Charles Bonnet también puede causar alucinaciones. Se sabe que los pacientes ancianos que han tenido o se están recuperando de un accidente cerebrovascular también experimentan alucinaciones.
Cuando una persona mayor muestra síntomas de demencia, a veces puede experimentar paranoia junto con delirios y alucinaciones que son auditivas o visuales. Un paciente puede creer que tiene un objeto frente a él, por lo que cree que está «viendo» algo que no existe, o que está escuchando sonidos y ruidos que no existen. También puede oler cosas que están en su propia mente.
Cuando las personas con demencia tienen alucinaciones, generalmente se debe a cambios sistemáticos que ocurren dentro de áreas del cerebro. Estos cambios que pueden contribuir a los delirios y alucinaciones en el paciente anciano generalmente ocurren dentro de las regiones frontal y temporal del cerebro. Los delirios se diferencian de las alucinaciones en que el paciente no necesariamente ve o escucha cosas que no están presentes, pero puede tener una visión distorsionada de las situaciones que lo rodean.
Las alucinaciones auditivas o visuales en los ancianos pueden ocurrir con una afección conocida como síndrome de Charles Bonnet (CBS). Esta afección generalmente se manifiesta en pacientes mayores con pérdida auditiva o sordera, o que tienen visión limitada o ceguera total. Es posible que el paciente escuche música, melodías u otros sonidos que no existen. Los pacientes con CBS también pueden tener visiones de animales u otros diseños y vistas que no existen. Estas alucinaciones suelen ocurrir en pacientes que, en algún período anterior de su vida, habían podido ver u oír.
Los accidentes cerebrovasculares u otros traumatismos cerebrales pueden ser causas directas de alucinaciones. Nuevamente, este tipo de lesión afectaría a los lóbulos temporales o frontales. Cuando una lesión en el cerebro afecta estas áreas importantes, pueden ocurrir tanto la capacidad de razonar como las alteraciones visuales.
Las alucinaciones en los ancianos no son infrecuentes. Si el paciente se encuentra en una situación desconocida, se sabe que se producen alucinaciones. Además de que el paciente tenga visiones de cosas que no existen, también puede volverse delirante e imaginar una situación o evento que en realidad no ha ocurrido.