La bronquitis es una irritación e inflamación de los bronquios que se caracteriza por tos persistente y flema excesiva. Las causas más comunes de bronquitis son el tabaquismo y las infecciones virales y bacterianas, pero hay muchas otras, incluidos virus, bacterias, sustancias químicas y toxinas ambientales. La bronquitis aguda dura unos días y no causa problemas de salud a largo plazo. La bronquitis crónica se diagnostica en casos que duran más de tres meses durante dos años consecutivos o más de seis meses durante un año. Para tratar adecuadamente esta enfermedad, se debe conocer la causa.
El humo del tabaco es una de las causas más comunes de bronquitis. Las investigaciones han demostrado que más del 90 por ciento de los casos de bronquitis crónica son causados por la exposición al humo del tabaco. La bronquitis crónica causa problemas de salud a largo plazo, como enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y enfisema. Los problemas de salud a largo plazo son más graves cuanto más tiempo vive una persona con bronquitis crónica.
El mejor tratamiento para la bronquitis crónica suele ser, simplemente, que el paciente deje de fumar y evite el humo de segunda mano. Esto no revertirá el daño bronquial que ya ha ocurrido, pero evitará daños mayores y reducirá el riesgo de problemas a largo plazo. Además de los cambios en el estilo de vida, un médico puede recetar medicamentos que reducen la inflamación y expanden las vías respiratorias.
Varios virus (rinovirus, virus respiratorio sincitial (RSV) e influenza) son las otras causas comunes de bronquitis. También puede ser causada por bacterias como mycoplasma, neumococcus y haemophilius. El micoplasma es la bacteria que causa la neumonía ambulante. Las causas menos comunes de bronquitis incluyen la inhalación de sustancias químicas o toxinas ambientales.
A diferencia de la bronquitis crónica, la bronquitis aguda no produce efectos a largo plazo. En la mayoría de los casos, la enfermedad se resolverá sin tratamiento, generalmente en dos semanas. En algunos casos, los médicos pueden recetar inhaladores y medicamentos esteroides para ayudar a acelerar la recuperación.
Independientemente de la causa de la bronquitis, los medicamentos de venta libre pueden ayudar a aliviar los síntomas, pero no acortarán la vida de la enfermedad. Beber muchos líquidos y tomar un medicamento de venta libre que contenga guaifenesen ayudará a aflojar y expulsar la flema, y los medicamentos que contienen dextrometorfano ayudarán a suprimir la tos. El dolor de pecho causado por una tos excesiva puede aliviarse con analgésicos de venta libre, como acetaminofén, aspirina o ibuprofeno. Los remedios naturales, como los vaporizadores y humidificadores de vapor frío, también pueden brindar cierto alivio. También se sabe que los tés de hierbas alivian los síntomas causados por la bronquitis.