Estornudos, ojos llorosos, congestión de los senos nasales e irritación general: todos son signos de una reacción alérgica a las mascotas. La causa exacta de una alergia a las mascotas puede ser difícil de determinar, ya que abundan las especulaciones. Algunas personas afirman que varias razas de animales provocan reacciones alérgicas, mientras que otras señalan que la longitud del pelo de las mascotas es la culpable. A pesar de los mitos y las hipótesis, la causa más común de una reacción alérgica es la caspa: las pequeñas escamas de piel exfoliada que desprende la mascota. Otras causas comunes incluyen reacciones alérgicas a la saliva y la orina de las mascotas.
Las personas que sufren una reacción alérgica a las mascotas tienen un sistema inmunológico hipersensible. No todos los tipos de reacciones alérgicas son iguales. Algunas personas alérgicas al polen de las plantas pueden ser alérgicas a las mascotas o no, y viceversa. La causa de una alergia a las mascotas se encuentra en las proteínas de la caspa, la orina y la saliva de los animales. Estas proteínas estimulan el sistema inmunológico de personas sensibles, desencadenando respuestas del sistema inmunológico similares a las del resfriado común o la influenza.
La caspa de las mascotas se desprende regularmente de la piel exfoliante de perros y gatos. Pequeñas gotas de saliva del gato o del perro quedan atrás mientras jadean o se lamen el pelaje. Las gotas de orina se adhieren al pelaje o se esparcen por toda la casa. Contrariamente a la creencia popular, el pelo de los animales no suele ser la causa de una reacción alérgica a las mascotas, pero el pelo es el depósito de alérgenos.
Las proteínas microscópicas de la caspa, la orina y la saliva se secan y se transportan por el aire. Estas partículas se infiltran en el sistema respiratorio de la persona alérgica, cuyo sistema inmunológico reacciona bruscamente. El sistema inmunológico produce anticuerpos de inmunoglobulina E (IgE) e histamina, lo que provoca la sensación reconocible de malestar, hinchazón y congestión.
Dado que los síntomas de una reacción alérgica a las mascotas imitan los síntomas del resfriado común y otras enfermedades virales, el mejor método para determinar una verdadera alergia a las mascotas es mediante un examen médico y una prueba de sangre o cutánea. Un técnico de laboratorio realiza lo que se llama una prueba de radioalergosorbente (RAST), que examina varios alérgenos comunes y analiza la sangre en busca de reacciones a los alérgenos. Si bien no es una prueba completa para todas las alergias, la prueba ayuda a determinar la causa de muchas alergias comunes, incluidas las reacciones alérgicas en perros y gatos.
El tratamiento de una reacción alérgica a las mascotas depende en gran medida de la sensibilidad del individuo y de la presencia de mascotas en el entorno. La mayoría de las personas evitan los gatos y los perros por completo. Los antihistamínicos alivian la congestión, la hinchazón y el enrojecimiento asociados con la producción de histamina del cuerpo. El shock anafiláctico, una reacción alérgica posiblemente mortal de dificultad para respirar, pulso rápido y debilidad, requiere atención médica de emergencia y tratamiento con epinefrina. Otros tratamientos médicos comunes incluyen corticosteroides, descongestionantes e inyecciones o píldoras para la alergia que reducen las respuestas del sistema inmunológico.