No hay muchas causas conocidas de la enfermedad de las vacas locas. De hecho, esta enfermedad tiene una sola causa conocida, que se llama prión. Un prión es un tipo de proteína que puede causar una infección. Algunas personas comparan los priones con los virus, pero los dos son dramáticamente diferentes; los virus están vivos y pueden eliminarse con ciertos tipos de medicamentos, desinfectantes y el calor generado durante la cocción. Los priones, sin embargo, no son organismos vivos y son muy difíciles de destruir. Desafortunadamente, no existen opciones de tratamiento efectivas para una persona o animal diagnosticado con esta enfermedad.
Cuando una persona habla sobre las causas de la enfermedad de las vacas locas, en realidad puede referirse a los métodos de transmisión, ya que en realidad solo hay una causa conocida de la enfermedad. La raíz de la enfermedad de las vacas locas es una sustancia conocida como prión, que es un tipo único de proteína. La mayoría de la gente piensa en sustancias saludables cuando oye hablar de proteínas, pero los priones son lo contrario. Son infecciosos y capaces de causar enfermedades cerebrales mortales.
Si bien no existen múltiples causas de la enfermedad de las vacas locas, existe más de un método de transmisión. Ambos métodos involucran animales. Los animales desarrollan la enfermedad cuando consumen alimentos contaminados con estas proteínas únicas. Por ejemplo, esto puede suceder cuando se alimenta a los animales con piensos que contienen partes de otros animales. El segundo método de transmisión ocurre cuando una persona consume carne que contiene priones capaces de causar la enfermedad de las vacas locas.
Curiosamente, solo ciertos animales parecen ser vulnerables a la enfermedad de las vacas locas. Por lo general, las vacas desarrollan la enfermedad, que científicamente se conoce como encefalopatía espongiforme bovina (EEB). Los humanos luego contraen la enfermedad de estas vacas infectadas cuando consumen la carne infectada. Desafortunadamente, cocinar no destruye las proteínas infecciosas, por lo que incluso la carne de res debidamente manipulada y cocida puede contener las proteínas y propagar la enfermedad.
Desafortunadamente, las personas no pueden destruir los priones de la misma manera que otros agentes infecciosos. Si los virus y las bacterias estuvieran entre las causas de la enfermedad, podría ser más fácil lidiar con ella; los desinfectantes, los medicamentos y la cocción a altas temperaturas destruyen a muchos causantes de enfermedades. Sin embargo, estos métodos no son eficaces contra los priones. Además, no existe un tratamiento eficaz para la enfermedad de las vacas locas, es mortal.
Con el tiempo, los científicos pueden descubrir otras causas de la enfermedad de las vacas locas. Los científicos también están estudiando otros posibles métodos de transmisión y tratando de averiguar si los animales pueden heredar las proteínas infecciosas. Por ahora, sin embargo, los priones y la transmisión a través de los alimentos son los culpables conocidos.