Los efectos del formaldehído incluyen una sensación de ardor en los ojos, la nariz y la garganta que puede ir acompañada de tos, estornudos, sibilancias, náuseas y lagrimeo de los ojos. Estos signos y síntomas se experimentan en varios grados dependiendo de qué tan sensible sea una persona a la exposición al formaldehído. Otros efectos del formaldehído incluyen irritación de la piel, vómitos, dolor severo en varias partes del cuerpo y la manifestación de signos y síntomas de haber consumido suficiente alcohol como para causar intoxicación.
Los efectos del formaldehído experimentados pueden diferir ligeramente según la forma a la que está expuesta una persona. Por ejemplo, en su estado original, el formaldehído es un gas incoloro con un olor lo suficientemente fuerte como para causar asfixia, pero el gas se mezcla comúnmente con un alcohol para producir una forma líquida conocida como formalina. La exposición específica al gas hace que los ojos, la nariz y la garganta se quemen porque las membranas mucosas están irritadas y la exposición a la formalina generalmente causa vómitos y dolor intenso.
Por lo general, se aconseja a las personas que experimentan efectos del formaldehído que sospechen una posible exposición a él, porque la sustancia se encuentra en una gran variedad de productos. Los materiales de construcción, especialmente los productos de madera prensada como los tableros de partículas utilizados para fabricar muebles, paneles de pared y encimeras, pueden contener formaldehído. Varios productos para el cuidado personal como cosméticos, productos fabricados con plástico o papel, muchos fertilizantes y tintes químicos como la coloración del cabello también pueden causar efectos de formaldehído. Es por eso que las instrucciones en los paquetes de tintes para el cabello generalmente recomiendan hacer una prueba de alergia antes de teñirse el cabello. Si el usuario tiene alergia al formaldehído, podría tener una reacción alérgica al cosmético que lo contiene.
Algunas personas no creen en realizar pruebas de alergia al formaldehído, sino en evitar por completo la sustancia tóxica, sin importar si una persona es sensible a ella. Las ratas de laboratorio que estuvieron expuestas al formaldehído desarrollaron cáncer, particularmente cáncer nasal, y los estudios han demostrado que los anatomistas, embalsamadores y otros trabajadores de la industria funeraria tienen un alto riesgo de desarrollar leucemia y cáncer de pulmón. El cáncer de nasofarmacia también figura en la lista de efectos del formaldehído.
El conocimiento de las fuentes de exposición o emisiones de formaldehído es muy útil para reducir la probabilidad de efectos del formaldehído. El humo del cigarrillo es venenoso y cancerígeno en parte porque contiene sustancias como el formaldehído y deteriora enormemente la calidad del aire interior. Para eliminar completamente esta fuente, se debe evitar fumar y el humo de segunda mano en interiores o exteriores. Las personas que sospechen que están expuestas al formaldehído en su hogar pueden comunicarse con su departamento de salud local o con la agencia de salud del gobierno.