“Atención primaria” es un término que hace referencia a los establecimientos y profesionales sanitarios que suelen ser visitados en primer lugar y con mayor frecuencia por los pacientes. La definición estricta de entornos de atención primaria varía ampliamente según la terminología geográfica y de seguros. El médico de un paciente y su consultorio casi siempre se consideran atención primaria, y ciertos especialistas, como dermatólogos, obstetras y ginecólogos, y alergólogos a menudo también se incluyen en esta clasificación. Algunos incluso amplían la terminología para incluir farmacias, dentistas, optometristas, hogares de ancianos, hospicios y clínicas sin cita previa.
En la terminología de los seguros, el médico de atención primaria suele ser el médico de cabecera que el paciente ve con más frecuencia, y el único entorno verdadero es el consultorio del médico. Sin embargo, incluso dentro del consultorio de un médico, los entornos de atención primaria pueden cambiar un poco. El médico puede tener una práctica independiente o puede operar fuera de una clínica. Además, la designación oficial del médico puede ser medicina general, medicina familiar o pediatría.
Muchas personas consideran que cualquier especialista que no requiera una derivación de un seguro forma parte de la atención primaria. Bajo esta clasificación, hay varios entornos de atención primaria. La dermatología es uno de los ejemplos más comunes. Estos profesionales, que se centran en el tratamiento de la piel, pueden operar desde un consultorio o una clínica. Si operan desde una oficina tradicional, pueden realizar los procedimientos en una clínica ambulatoria.
Los obstetras y ginecólogos, o médicos que practican ambas especialidades, también se consideran parte de la atención primaria porque muchos médicos generales no ofrecen los servicios que ofrecen estos especialistas. Dichos especialistas pueden operar en una variedad de entornos de atención primaria, incluido el consultorio de un médico; clínica; o en el caso de trabajo de parto y parto, un hospital. Es importante señalar que este es prácticamente el único caso en el que un hospital podría considerarse uno de los entornos de atención primaria.
Los dentistas y optometristas también suelen considerarse proveedores de atención primaria porque los médicos no ofrecen sus servicios. La mayoría de las veces trabajan en oficinas estándar. Sin embargo, los optometristas pueden tener oficinas dentro de las tiendas de gafas. Si bien la tienda en sí no se consideraría uno de los entornos de atención primaria, sí lo sería el consultorio del médico real dentro de ella.
Cuando el término se amplía aún más, el resultado es una amplia gama de entornos de atención primaria. Una farmacia, por ejemplo, puede ser independiente, ubicada dentro de una tienda de comestibles o droguería o incluso virtual. Asimismo, los hogares de ancianos y los hospicios pueden ser privados o administrados por el gobierno. Además, una clínica ambulatoria puede ser independiente, adyacente a un hospital o ubicada dentro de una farmacia, droguería o tienda de comestibles.