Hay varias formas diferentes en que la varicela, que es muy contagiosa, puede transmitirse de una persona a otra. Uno de los métodos más comunes de transmisión de la varicela es el contacto físico con una persona que está infectada y es activamente contagiosa. El virus también se puede propagar por el aire cuando una persona enferma tose o estornuda, ya que está presente en la saliva. A veces, los niños que reciben la vacuna contra la varicela pueden desarrollar un caso leve de la enfermedad. En casos raros, las personas con herpes zóster pueden causar una infección de varicela en alguien que entra en contacto con ellos.
La infección por varicela hace que los pacientes desarrollen ampollas llenas de líquido en gran parte de su piel. Entrar en contacto con este líquido es una causa común de transmisión de la varicela. Esto puede ocurrir si una persona toca las ampollas reales cuando se abren, o puede suceder si manipula cosas tales como ropa de cama o toallas que haya usado la persona infectada. Las personas que atienden a personas infectadas deben tener cuidado al tocar al paciente o sus pertenencias para evitar infecciones.
La saliva o la mucosa del tracto respiratorio también pueden ser la fuente de transmisión de la varicela. Si un paciente tose o estornuda mientras es contagioso activamente, el virus puede viajar por el aire y ser inhalado por otra persona, propagando la infección. Las personas enfermas que no se lavan las manos adecuadamente también pueden dejar el virus en superficies donde otras personas pueden contraerlo. Esto es particularmente problemático en lugares como las escuelas donde los niños, que suelen ser los que contraen la varicela, suelen estar muy cerca unos de otros.
Un método que puede ayudar a detener la transmisión de la varicela es la vacunación contra el virus varicela-zoster que la causa; en algunos casos, sin embargo, la vacuna puede causar una infección leve de varicela. Los niños en estos casos suelen presentar muchos menos síntomas y menos graves que en los casos más graves de la enfermedad, y por lo general se recuperan mucho más rápido. Sin embargo, todavía son contagiosos y, por lo tanto, deben tener cuidado de no propagarlos más.
Después de infectarse con varicela, el virus varicela-zóster generalmente permanece en el cuerpo y puede volverse activo más adelante en la vida como herpes zóster. Esta condición causa una erupción dolorosa que potencialmente puede transmitir el virus. Aunque es poco común, una persona que entra en contacto físico con esta erupción puede desarrollar un caso de varicela.