Los modos de ventilación mecánica son combinaciones de funciones operativas que afectan el funcionamiento de los ventiladores. Un ventilador se activa y se cicla en inspiración y espiración, los dos modos de funcionamiento que le permiten funcionar. Durante la inspiración, algunos ventiladores permiten respiraciones espontáneas, mientras que otros operan solo con respiraciones reguladas. Los modos de ventilación mecánica afectan este tipo de características de los ventiladores.
La mayoría de los ventiladores son ventiladores de presión positiva o negativa. Los ventiladores de presión negativa reducen la presión atmosférica alrededor del tórax, lo que da como resultado la expansión del tórax. Esto imita la respiración espontánea, durante la cual el diafragma desciende cerca del abdomen. Los ventiladores de presión positiva son más comunes y funcionan forzando la entrada de aire a los pulmones.
El modo de control es uno de los modos de ventilación mecánica en el que el ventilador administra las respiraciones a una frecuencia establecida al paciente con soporte vital. Por lo general, solo se usa cuando el paciente está sedado y experimenta insuficiencia respiratoria grave o parálisis. No se recomienda el modo de control si el paciente es físicamente capaz de respirar por sí mismo porque le quita todo esfuerzo. En el modo de asistencia, la respiración artificial se activa cuando el ventilador detecta que el paciente está tratando de respirar por sí mismo. Con los modos de ventilación mecánica asistida, los pacientes controlan esencialmente la cantidad de asistencia respiratoria que reciben de los ventiladores.
Los modos de ventilación mecánica continua son una combinación de modos de control y modos de asistencia, e implican establecer la frecuencia de control en un número mínimo de respiraciones por minuto, que administrará el ventilador. Si el paciente toma más por sí solo, la máquina se ajusta para coincidir con el patrón de respiración del paciente. La ventilación mandatoria intermitente es una combinación de modos de ventilación mecánica de control y respiración espontánea. Con los modos intermitentes, se administra un número determinado de respiraciones, pero el paciente puede respirar espontáneamente entre respiraciones mecánicas, según lo desee. En este caso, se dispondrá de oxígeno humidificado para que el paciente respire.
En el modo de soporte de presión, el ventilador monitorea tanto las respiraciones mecánicas como las espontáneas, y las tasas de flujo inspiratorio se administran al circuito respiratorio para mantener la presión de las vías respiratorias. Cuando la inspiración del paciente se detiene, el ventilador corta el flujo de respiración al circuito y el paciente puede exhalar. La ventilación con control de presión mantiene constante la presión de las vías respiratorias mientras que el volumen corriente varía, según el comportamiento de los pulmones. La frecuencia, el tiempo inspiratorio y el límite de presión los regula el médico con este tipo de modo de ventilación mecánica.