Las cánulas, o tubos flexibles que se pueden insertar en el cuerpo de un paciente, se utilizan para diferentes propósitos, lo que da como resultado tamaños de cánula que van desde el calibre 14-22. Las cánulas intravenosas se utilizan para administrar medicamentos y otros líquidos a los pacientes y para extraer sangre para la toma de muestras. El propósito, la condición del paciente y la urgencia con la que se debe administrar el líquido intravenoso determinan qué tamaños de cánula deben usarse. Cuanto menor sea el calibre, mayor será el diámetro de la cánula y más rápido será el flujo de líquido. Los diferentes tamaños de cánulas se indican con diferentes colores, lo que facilita su diferenciación, especialmente en situaciones de emergencia en las que el tamaño puede ser crítico.
Una cánula de color azul indica un calibre 22, lo que permite un caudal de fluido de 36 mililitros por minuto. Este tamaño de cánula generalmente se usa para niños debido a su pequeño tamaño y para pacientes que tienen venas difíciles de canular, incluidos los pacientes de edad avanzada y oncológicos. Estas cánulas generalmente se usan solo para infundir solución salina normal, antibióticos y medicamentos anticoagulantes como la heparina.
La cánula estándar para uso rutinario es de color rosa. Una cánula de calibre 20, tiene un caudal de fluido de 61 mililitros por minuto. Este tamaño de cánula se utiliza principalmente para la toma de muestras de sangre de rutina, pero también se puede utilizar para transfusiones de sangre de rutina e infusiones de líquidos por vía intravenosa. Las cánulas de color verde también se consideran de tamaño estándar. Este tamaño de cánula, que mide como un calibre 18, con un caudal de líquido de 90 mililitros por minuto, se utiliza para transfusiones de sangre de rutina, transfusión de grandes volúmenes de líquido, alimentación intravenosa de pacientes y recolección y separación de células madre.
Rara vez se usa el tamaño de la cánula de color blanco. Una cánula de calibre 17, tiene un caudal de fluido de 140 mililitros por minuto. Los casos en los que se puede usar este tamaño de cánula incluyen para pacientes que requieren cantidades significativas de líquidos por vía intravenosa o para transfusiones de sangre que, si bien no son emergencias, deben administrarse lo más rápido posible.
Las situaciones de emergencia y los quirófanos tienden a utilizar cánulas grises y marrones. Las cánulas de color gris tienen un tamaño de calibre 16 y un caudal de líquido de 200 mililitros por minuto, y las cánulas de color marrón de calibre 14 tienen un caudal de 300 mililitros por minuto. Estos tamaños de cánula más grandes son necesarios para una rápida transfusión de sangre, líquidos intravenosos y medicamentos.
Es importante elegir el tamaño de cánula correcto para que los tratamientos se puedan realizar correctamente. Por ejemplo, los tamaños de cánula más pequeños dan como resultado una mayor presión en la vena. Esto puede provocar hemólisis durante la aspiración de una muestra de sangre si la cánula es demasiado pequeña. Además, si un paciente requiere un bolo o la infusión rápida de medicación, una cánula que sea demasiado pequeña no permitirá que el líquido fluya lo suficientemente rápido y, combinado con un aumento de presión, podría resultar en el soplo de la vena.