Los aparatos ortopédicos para escoliosis son aparatos que se adaptan al torso, generalmente hechos de plástico o metal, destinados a evitar una mayor curvatura de la columna entre los pacientes con escoliosis cuyos huesos aún no han alcanzado la madurez. Existe una amplia gama de aparatos ortopédicos para escoliosis. Si bien la opción de refuerzo adecuada depende de la ubicación y la gravedad de la curva espinal del individuo, generalmente se prescriben aparatos ortopédicos para pacientes cuyo grado de curvatura se encuentra entre el 20 y el 40 por ciento.
Concebido por los Dres. Albert Schmidt y Walter Blount en 1945, el Milwaukee Brace es uno de los brackets para escoliosis más antiguos. Este tipo de aparato ortopédico, generalmente recetado para la curvatura en la parte superior de la columna, consiste en un corsé de plástico que rodea la pelvis y un anillo para el cuello que se mantienen unidos por barras de metal. Además, Milwaukee Brace incorpora un sistema de almohadillas que se sujetan con correas en su lugar de acuerdo con la forma de la curva espinal del paciente. Estos componentes trabajan juntos para ejercer presión sobre la curva y forzar el torso a una posición recta mientras se centra la cabeza sobre la pelvis.
Debido a que los aparatos ortopédicos para escoliosis son efectivos solo en los casos en que el esqueleto aún no está completamente desarrollado, es necesario considerar las ramificaciones psicológicas y emocionales que pueden tener los aparatos ortopédicos en los pacientes jóvenes. Debido a su alta visibilidad y al hecho de que debe usarse durante 23 horas al día, el Milwaukee Brace puede afectar negativamente la calidad de vida de un adolescente. Un segundo tipo de aparato ortopédico, conocido como Tharaco-Lumbo-Sacral-Orthosis (TLSO), es más compacto y, por lo tanto, si es apropiado para la curvatura particular del paciente, puede ser una opción preferible al aparato Milwaukee.
TLSO en realidad indica una familia de aparatos ortopédicos para escoliosis generalmente hechos de plástico a medida, que se usa con mayor frecuencia para tratar la curvatura de la columna media a baja. Bastante fácil de ocultar debajo de la ropa, un TLSO puede ser menos molesto que el Milwaukee Brace. Los TLSO que se recetan con más frecuencia son el Boston Brace y el Charleston Bending Brace.
El Boston Brace consta de un corsé de plástico que se extiende desde debajo del área del pecho hasta la pelvis superior en la parte delantera y desde la zona inferior de los hombros hasta las nalgas en la parte trasera. Mientras que el corsé comprime el abdomen, obligando a la parte inferior de la columna vertebral a una posición flexionada, un sistema de almohadillas similares a las utilizadas en el Milwaukee Brace ejerce presión sobre la curva de la columna. Cuando se usa el aparato ortopédico durante las 20 a 23 horas diarias recomendadas, estos procesos funcionan para impedir el empeoramiento de la curvatura de la columna.
Al igual que el Boston Brace, el Charleston Bending Brace consiste principalmente en un corsé de plástico hecho a medida que abraza el torso. Sin embargo, el corsé de Charleston está diseñado para usarse durante aproximadamente ocho horas al día mientras el paciente duerme. Por lo general, la abrazadera tiene una forma que se dobla alejándose de la curva escoliótica, equilibrándola y restringiendo así la curvatura adicional.
Los diseñadores de aparatos ortopédicos para la escoliosis se han centrado en crear productos flexibles que permitan una mayor comodidad y libertad de movimiento para el usuario. Un ejemplo de estos aparatos flexibles es SpineCor®, un aparato estilo chaleco que se enfoca en la curvatura de la columna con sus correas ajustables. Debido a que estos productos solo han existido por un tiempo limitado, su efectividad no ha sido probada tan a fondo como la de los modelos más antiguos.
Varios estudios médicos confirman los beneficios generales de los aparatos ortopédicos; sin embargo, es importante señalar que aunque el tratamiento con corsé puede limitar la curvatura futura, no revertirá las curvas preexistentes. Además, algunas escoliosis simplemente no responden a los aparatos ortopédicos. Aunque este fenómeno aún no se comprende del todo, el hecho de no usar el aparato ortopédico exactamente como se prescribió puede ciertamente contribuir a su falta de éxito. Por último, los refuerzos no suelen ser apropiados cuando la curvatura escoliótica supera el 40 por ciento; en estos casos, los pacientes pueden considerar la corrección mediante cirugía.