El cáncer de cabeza y cuello es cualquier cáncer que surge en la región de la cabeza o el cuello, incluidas la cavidad nasal y la laringe, así como la boca y la garganta. Los cánceres de cabeza y cuello a veces se denominan asesinos silenciosos porque a menudo pasan desapercibidos hasta que el cáncer se disemina a los ganglios linfáticos del cuello. Si se detecta temprano, la mayoría de los cánceres de cabeza y cuello son altamente tratables con cirugía, quimioterapia o radioterapia. Estos tipos de cánceres generalmente se asocian con factores de riesgo ambientales o de estilo de vida, como fumar o la exposición a la luz ultravioleta (UV). Estos cánceres se clasifican según su origen en la región de la cabeza o el cuello, como la boca, la garganta o la laringe.
El cáncer oral es un cáncer de cabeza y cuello que se origina en la boca. Por lo general, comienza como una pequeña lesión en la cavidad bucal y se disemina rápidamente hasta llegar a la cavidad nasal o la región de los senos nasales. En la categoría de cáncer oral, existen varios tipos de cáncer. El adenocarcinoma se encuentra en las glándulas salivales, mientras que el linfoma se presenta en los tejidos linfáticos. La mayoría de los cánceres de boca es un carcinoma de células escamosas en los labios o los tejidos que recubren la boca, parecido al cáncer de piel.
El cáncer de cabeza y cuello que se presenta en la garganta se puede clasificar en tres tipos. El cáncer de nasofaringe ocurre donde se conectan las cavidades nasales y la parte superior de la garganta. El cáncer de orofaringe ocurre en el medio de la garganta, donde están la base de la lengua y las amígdalas. El cáncer de hipofaringe se presenta en la parte inferior de la garganta, cerca del área donde se encuentran los senos piriformes, y tiende a diagnosticarse en las últimas etapas del cáncer. Es por eso que los cánceres de hipofaringe tienen la peor tasa de supervivencia de todos los cánceres de garganta.
El cáncer de laringe es un cáncer de cabeza y cuello que comienza en la laringe. El cáncer de glotis ocurre en las cuerdas vocales reales. El cáncer supraglótico ocurre en el tejido justo encima de las cuerdas vocales, mientras que el cáncer subglótico ocurre en el tejido debajo de las cuerdas vocales. El cáncer de laringe se ha relacionado fuertemente con el tabaquismo. La mayoría de los cánceres de laringe son cánceres glóticos, siendo los cánceres supraglóticos el siguiente tipo común y el cáncer subglótico el menos frecuente.
La tráquea es la vía respiratoria a través de la cual pasa el aire a través del cuerpo humano. El cáncer de tráquea no es necesariamente un cáncer de cabeza y garganta. Si bien puede clasificarse como tal porque su biología es muy similar a los otros cánceres de cabeza y cuello, el cáncer de tráquea en realidad se considera un cáncer de pulmón.