Hay muchos tipos diferentes de controladores de Internet, ya que este término generalmente se refiere a controladores que se pueden descargar de sitios web en Internet. Aunque los controladores a menudo se proporcionan con nuevo hardware, a menudo en un disco compacto (CD) o en un medio similar, muchos fabricantes de hardware también ofrecen descargas de controladores. Esto permite que alguien instale controladores incluso si se ha perdido un disco, y facilita a los fabricantes de hardware proporcionar controladores actualizados para los clientes. La naturaleza de dichos controladores de Internet puede variar ampliamente, aunque pueden estar disponibles para hardware como impresoras y escáneres y para dispositivos internos como tarjetas de video y adaptadores de red.
Los controladores de Internet suelen ser controladores para dispositivos informáticos que se pueden encontrar y descargar de Internet. Los controladores son archivos de computadora que permiten que el sistema operativo (SO) de una computadora reconozca y se comunique con varias piezas de hardware. Por lo general, esto contrasta con los dispositivos a los que se hace referencia como hardware «plug and play» que generalmente se puede conectar a una computadora y funcionará sin ningún tipo de instalación de software o controlador. Otros dispositivos pueden combinar ambos tipos de funcionalidad, como un mouse que puede funcionar cuando está enchufado, pero pueden tener algunos botones que solo funcionarán correctamente con los controladores correctos instalados.
En general, los controladores de Internet se refieren a cualquier tipo de controlador que se pueda encontrar y descargar en Internet, generalmente en los sitios web de los fabricantes de hardware. Estos controladores se pueden usar para casi cualquier tipo de hardware o dispositivo, aunque generalmente están destinados a hardware secundario. Una placa base, por ejemplo, normalmente no requerirá controladores por sí sola, pero varios puertos y adaptadores en una placa base pueden necesitar controladores. Los tipos comunes de controladores de Internet incluyen los necesarios para impresoras, escáneres, ratones ópticos y dispositivos internos como adaptadores inalámbricos, tarjetas de video y tarjetas de sonido.
El término «controladores de Internet» también se puede utilizar para referirse específicamente a los controladores que utilizan los dispositivos que permiten que una computadora se conecte a Internet. Estos controladores se utilizan a menudo para permitir que una computadora utilice correctamente algo como una tarjeta de red inalámbrica o un adaptador de red con cable que forma parte de la computadora. Estos podrían ser parte de la placa base, por lo que los controladores podrían incluirse como software con una placa base, o podrían ser dispositivos separados que estén conectados a una computadora o placa base. Los controladores de Internet de este tipo generalmente se proporcionarán con el hardware, ya que es posible que sea necesario instalarlos antes de que una computadora pueda conectarse a Internet, aunque es posible que haya controladores actualizados disponibles para descargar para estos dispositivos.