A medida que mejora la comprensión de la sociedad sobre los gérmenes y cómo se propagan, la importancia del lavado de manos se ha vuelto clara. La búsqueda de la forma más efectiva y conveniente de deshacerse de los gérmenes de las manos se ha movido más allá de los lavados comunes con agua y jabón a fórmulas desinfectantes de manos que a menudo no requieren agua para lavarse o toallas para secarse. Una forma popular de este tipo de desinfectante es el desinfectante de manos en espuma, que viene en formas aromáticas e hidratantes a base de alcohol, cloruro de benzalconio. Cuando se combinan con dispensadores de detección de movimiento que no requieren bombeo manual, los desinfectantes de manos en espuma pueden ser muy efectivos para matar y reducir la propagación de gérmenes en lugares públicos y en el hogar.
Una forma frecuente de desinfectante de manos en espuma es la fórmula de cloruro de benzalconio sin alcohol, que se ha utilizado en hospitales y escuelas desde mediados del siglo XX. Una de las principales ventajas de la solución antimicrobiana sin alcohol es que no es inflamable ni aerosol, lo que la convierte en un producto más seguro y respetuoso con el medio ambiente. El cloruro de benzalconio en espuma desinfectante para manos en realidad puede brindar hasta tres horas de protección contra gérmenes en las manos con un solo uso, por lo que cuanto más se usa, más efectivo se vuelve para matar gérmenes.
Los desinfectantes a base de alcohol se encuentran con mayor frecuencia en forma de gel en lugar de en forma de espuma, pero los dispensadores de espuma hacen posible que los geles y líquidos produzcan una espuma jabonosa. Un desinfectante de manos en espuma a base de alcohol contiene al menos un 60 por ciento de alcohol y es eficaz para matar el 99.99 por ciento de los gérmenes en las manos. Una vez que el desinfectante se seca en las manos, generalmente en un plazo de ocho a 10 segundos, no queda protección residual contra los gérmenes y es necesario volver a aplicarlo con frecuencia. Los estudios han demostrado que el uso frecuente de desinfectantes a base de alcohol puede despojar a la piel de células protectoras y aceites, haciendo que las manos sean más vulnerables a los gérmenes.
También se encuentran disponibles fórmulas perfumadas e hidratantes debido a la preocupación por la sequedad de las manos y los fuertes olores químicos. Estos desinfectantes están disponibles más comúnmente en dispensadores de desinfectantes de manos de espuma para baños personales o domésticos que en los dispensadores comerciales que se encuentran en hospitales, escuelas y lugares de negocios. Un beneficio adicional de los desinfectantes de manos de espuma perfumada es que cuanto más agradable sea el olor para el consumidor, más probable y más frecuente lo usará. Aunque los desinfectantes de cloruro de benzalconio no tienen los efectos secantes de los desinfectantes a base de alcohol, se han agregado ingredientes humectantes y aceites esenciales a ciertas marcas para atraer a los consumidores preocupados por el cuidado de la piel.