Es un hecho triste del envejecimiento que eventualmente, los dientes comienzan a caerse o experimentan problemas que requieren su extracción. Incluso antes de que llegue la vejez, el trauma o la enfermedad de las encías pueden hacer que sea necesario extraer un puñado de dientes. Cuando esto sucede, hay varias opciones diferentes que uno puede tomar. Los dientes artificiales han avanzado rápidamente, hasta el punto de que en muchos casos son indistinguibles de los dientes reales.
La historia de los dientes artificiales es extremadamente larga, ya que los humanos han realizado reemplazos falsos para dientes perdidos al menos desde el siglo VII a. C., cuando los etruscos crearon dentaduras postizas con los dientes de humanos y animales muertos. Este estilo de dentaduras postizas, aunque algo morboso, en realidad fue muy popular hasta bien entrado el siglo XIX. Aunque estos dientes, como ya no estaban vivos, se deterioraron rápidamente, también eran fáciles de fabricar y bastante baratos, por lo que permanecieron accesibles incluso después de que otras opciones estuvieran disponibles.
Los dientes artificiales son importantes incluso antes de que toda la boca esté vacía de dientes, e incluso si quedan suficientes dientes para comer, simplemente porque con grandes espacios vacíos los otros dientes pueden derivar o caer uno sobre el otro. Por esta razón, los dientes artificiales de reemplazo único se han convertido en una parte importante de la odontología moderna, y en la era moderna es raro ver a alguien con una cobertura dental adecuada que tenga una gran brecha en sus dientes. Hay tres clases principales en las que se encuentran los dientes artificiales: dentaduras postizas, puentes e implantes. Los primeros dientes artificiales eran todos de la variedad de prótesis, mientras que tanto los puentes como los implantes son inventos más modernos.
Las dentaduras postizas son esencialmente dientes artificiales que están unidos a algún tipo de base, generalmente de metal o plástico. Las dentaduras postizas pueden ser temporales, parciales o completas. Las dentaduras temporales se usan cuando se extraen los dientes por primera vez, mientras la mandíbula aún se está curando, como un paso intermedio para la dentadura completa. Las dentaduras postizas parciales se usan cuando faltan algunos dientes, y generalmente se unen mediante ganchos de metal a los dientes naturales adyacentes a la abertura. Las dentaduras postizas completas se usan cuando todos los dientes, ya sea en la fila superior o inferior de la boca, han desaparecido, y se pegan al techo de la boca con saliva en el caso de las dentaduras superiores, o se mantienen en su lugar por los músculos de la boca. y lengua en el caso de prótesis inferiores.
Las dentaduras postizas requieren una buena cantidad de mantenimiento, y a muchas personas les resulta difícil adaptarse. A medida que los músculos de la boca se debilitan con la edad, puede ser difícil mantenerlos en su lugar, y algunas personas dependen de adhesivos para ayudar en esto. Las dentaduras postizas también deben retirarse por la noche y limpiarse regularmente para garantizar una salud bucal adecuada. También pueden causar dolor y pueden agotar los músculos de la boca y la lengua, arrastrando el habla hasta que el cuerpo se ajuste.
Los puentes son un tipo de dientes artificiales mucho menos drásticos, que se pueden usar cuando solo falta uno o dos dientes en la boca. Estos son dientes artificiales que se unen directamente a los dientes adyacentes, generalmente por medio de coronas en esos dientes. Los puentes generalmente están hechos de metal o porcelana, y como están cementados en su lugar, no se pueden quitar.
Los implantes son incluso más permanentes que los puentes, y en muchos sentidos se consideran lo último en dientes artificiales. Se coloca una varilla de metal en el hueso de la mandíbula, y esa varilla sostiene un diente artificial directamente, sin la necesidad de una placa de dentadura o coronas. Los implantes pueden durar de diez a veinte años y ofrecen una conexión segura para dentaduras postizas o puentes que de otro modo no se podrían lograr. Aunque es un procedimiento quirúrgico bastante invasivo, a medida que avanza la tecnología, los implantes son cada vez más populares.