La mastitis generalmente se clasifica como puerperal, ocurrida durante la lactancia o no puerperal. En mujeres lactantes, la afección es común. Si bien es dolorosa, la infección se trata fácilmente y es bastante inofensiva. Sin embargo, cuando la afección ocurre en individuos no lactantes sin un modo aparente de transmisión, se indican más pruebas.
La mastitis puerperal es la forma más común de infección mamaria. Sin embargo, este término puede resultar confuso, ya que indica el hecho de que la paciente está embarazada o en período de lactancia y no la causa específica de la infección. Con mayor frecuencia, estas infecciones son causadas por diversas bacterias que han ingresado al seno durante la lactancia. Una vez dentro de los conductos lácteos cálidos y húmedos, las bacterias se reproducen rápidamente.
No hay evidencia que sugiera que los bebés se vean perjudicados por la lactancia de una madre con mastitis. Por lo tanto, aunque amamantar con mastitis puede ser incómodo, generalmente no se recomienda dejar de hacerlo. Por el contrario, algunos médicos creen que la lactancia materna aliviará algunos de los síntomas y acelerará la recuperación.
La infección del tejido mamario es mucho menos común en mujeres que no amamantan. Aunque estas infecciones generalmente se tratan fácilmente, pueden indicar una afección subyacente más grave. Con mayor frecuencia, la mastitis no puerperal se denominará además ectasia ductal. Este diagnóstico es esencialmente otro sinónimo de infección mamaria y no apunta a una causa específica.
Con mayor frecuencia, estasia ductal se presenta como un área pequeña o sensible en la mama, que puede o no estar acompañada de secreción del pezón. Este tipo de mastitis generalmente es provocada por cambios en la constancia de la mama. Estos cambios, que a menudo ocurren como parte natural del proceso de envejecimiento, pueden provocar el bloqueo de los conductos lácteos y la consiguiente infección. Sin embargo, en raras ocasiones, estos cambios pueden ser indicios de crecimientos anormales en el tejido mamario cercano. Como tal, los pacientes que se presentan incluso con casos leves y sin complicaciones de ductus estasia pueden ser remitidos a una mamografía o una prueba de ultrasonido.
Independientemente de la causa, los síntomas de la mastitis son bastante universales. La mayoría de los pacientes con la afección informan dolor de moderado a intenso y senos hinchados que están muy calientes al tacto. También se observa con frecuencia secreción del pezón, que varía en color del blanco al negro. Los síntomas similares a los de la gripe, que incluyen fatiga y fiebre, también son comunes.
Aunque es poco común, puede ocurrir un absceso mamario en pacientes con mastitis. Esto sucede cuando las bacterias se acumulan dentro de un área hueca del seno. Los abscesos son extremadamente dolorosos y con frecuencia requieren la eliminación de las bacterias con una aguja. Por lo general, se prescriben antibióticos a estos pacientes.