Algunos medicamentos anticolinérgicos son derivados de plantas naturales, aunque otros son formulaciones semisintéticas o sintéticas. Ciertos medicamentos que pertenecen a esta categoría están diseñados para producir una respuesta sistémica y otros se crean para controlar la función en un sistema u órgano particular del cuerpo. Los médicos recetan con frecuencia medicamentos anticolinérgicos por sus propiedades antiespasmódicas o para disminuir la secreción.
Los medicamentos anticolinérgicos se unen a los receptores neurales muscarínicos y nicotínicos de todo el cuerpo. Esta acción bloquea el acceso al neurotransmisor acetilcolina, inhibiendo la actividad de la sustancia química en el sistema nervioso central, los tejidos musculares esqueléticos y vasculares y los órganos internos. Los anticolinérgicos también afectan el tejido glandular excretor. Aunque se pueden crear medicamentos bloqueadores colinérgicos para actuar en un órgano específico, a menudo tienen efectos sistémicos debido a la gran cantidad de receptores involucrados en la unión.
Los médicos pueden recetar medicamentos anticolinérgicos para producir un efecto particular en el sistema nervioso central. El clorhidrato de biperideno, por ejemplo, se prescribe para reducir la espasticidad o rigidez de los músculos periféricos que a menudo se asocian con la enfermedad de Parkinson. Las dosis más altas de medicamentos anticolinérgicos pueden producir espasmos, temblores y falta de coordinación física junto con somnolencia. La escopolamina disminuye los impulsos del nervio vestibular al cerebro que indican náuseas y vómitos y, a veces, se usa antes de la cirugía para anular los efectos de la anestesia.
Los oftalmólogos utilizan con frecuencia tropicamida, que paraliza temporalmente el esfínter del iris y el músculo ciliar, dilatando la pupila. Hasta que los efectos del medicamento desaparezcan, los pacientes también pueden experimentar visión borrosa debido a su capacidad reducida para adaptarse normalmente. Los pacientes diagnosticados con enfermedades pulmonares obstructivas crónicas, como asma, bronquitis o enfisema, a menudo usan inhaladores que contienen medicamentos anticolinérgicos. El bromuro de ipratropio, por ejemplo, relaja y dilata los bronquiolos pulmonares al tiempo que disminuye la cantidad de secreción obstructiva.
La diciclomina y la dicicloverina relajan el músculo liso del tracto gastrointestinal, junto con la disminución de las secreciones del intestino y el estómago. Los médicos pueden usar estos medicamentos anticolinérgicos para el alivio sintomático de los espasmos dolorosos asociados con el síndrome del intestino irritable. Los medicamentos también reducen la peristalsis en el intestino y pueden causar estreñimiento. Los pacientes que padecen incontinencia de la vejiga pueden tomar cloruro de oxibutinina, que alivia los espasmos de la vejiga al relajar el músculo liso, pero también aumenta la cantidad de constricción del esfínter.
Los medicamentos anticolinérgicos pueden disminuir la frecuencia cardíaca, pero también pueden aumentarla en dosis más altas. Los medicamentos generalmente inhiben los efectos de la acetilcolina en el corazón, pero al hacerlo, también bloquean los impulsos del nervio vago en los nódulos marcapasos sinoauricular y auriculoventricular, lo que provoca un aumento de la frecuencia cardíaca. Los cardiólogos pueden usar atropina en casos de bradicardia o disfunción del nódulo sinusal. El ejército también usa atropina para contrarrestar los efectos de los agentes químicos nerviosos.