Los opioides son medicamentos que actúan para aliviar el dolor al unirse a los receptores de opioides del cuerpo. Los medicamentos opioides se dividen en tres tipos diferentes según su composición. Los opioides naturales se derivan de la resina de Papaver somniferum, la adormidera, mientras que los opioides semisintéticos se sintetizan a partir de la resina de la amapola o de un opioide natural. Los opioides sintéticos son compuestos fabricados que imitan la acción de los opioides. La mayoría de los medicamentos opioides funcionan como analgésicos generales, pero algunos son mejores para atacar tipos específicos de dolor.
La morfina y la codeína son opioides naturales. La morfina es un fármaco potente para aliviar el dolor y, a menudo, se utiliza para el dolor causado por el cáncer. También se utiliza para tratar el dolor crónico severo y como analgésico a corto plazo para el dolor intenso. La codeína es más débil que la morfina y se usa para tratar el dolor moderado a moderadamente intenso.
Los opioides semisintéticos incluyen hidrocodona, oxicodona y bencilmorfina. La oxicodona funciona bien para pacientes con dolor combinado de nervios y huesos. También es muy adictivo y tiene una propensión al abuso cuando no se toma según las indicaciones. El grupo semisintético de opioides también incluye hidromorfona, oximorfona y buprenorfina. La buprenorfina se usa tanto para tratar el dolor moderado como para tratar la adicción a los opioides.
Los medicamentos opioides sintéticos no contienen opioides ni se sintetizan a partir de otros medicamentos opioides. Su estructura química se parece a la de otros opioides y funcionan de la misma manera. Este grupo incluye metadona, fentanilo y dextropropoxifeno. La metadona se dirige al dolor nervioso. También se utiliza en el tratamiento de la adicción a la heroína.
Tramadol y tapentadol son medicamentos opioides que se encuentran en una clase separada. No contienen opioides, no se sintetizan a partir de opioides y no son químicamente similares a otros medicamentos de la clase de opioides. Sin embargo, se unen a los receptores de opioides del cuerpo y, como tales, se consideran opioides. El tramadol se desarrolló originalmente como una forma de tratar el dolor sin usar formulaciones de opioides adictivas, pero se encontró que era tan adictivo como los opioides tradicionales en algunos pacientes.
Existen varias vías de administración para los medicamentos opioides, aunque no todos los opioides están disponibles en todas las formas. La mayoría se puede tomar por vía oral en forma de píldora y algunas están disponibles como líquido inyectable. Hay piruletas y pastillas para chupar a base de opioides para pacientes que no pueden tragar pastillas. Los pacientes que necesitan una administración constante de analgésicos pueden usar parches opioides. Los parches administran los opioides directamente a un lugar específico y se absorben en el torrente sanguíneo, lo que proporciona un alivio directo del dolor y un suministro constante de analgésicos.