Hay 30 tipos diferentes de parálisis periódica, pero los más comunes incluyen la parálisis periódica hipopotasémica (HypoKPP), la parálisis periódica hiperpotasémica (HyperKPP) y el síndrome de Andersen-Tawil. Otras formas de la enfermedad incluyen HypoKPP tirotóxico, normokalemia y paramiotonía congénita, entre muchas otras. La parálisis periódica es un trastorno que resulta en debilidad o parálisis muscular esporádica, a menudo como reacción a los niveles de potasio. Dependiendo del tipo, los ataques pueden durar momentos o días. El trastorno generalmente se transmite genéticamente y los síntomas pueden surgir primero en cualquier lugar desde el nacimiento hasta bien entrada la vejez de una persona.
Muchos tipos de parálisis periódica se clasifican según la forma en que interactúan con el potasio. Por ejemplo, los síntomas de HypoKPP ocurren cuando bajan los niveles de potasio en sangre. Por lo general, esto ocurre después de que una persona ha ingerido alimentos cargados de carbohidratos o durante un ejercicio riguroso, y generalmente desaparece una vez que el paciente ha ingerido algo de potasio. Por el contrario, las personas con HyperKPP son más sensibles al potasio y, por lo tanto, pueden experimentar efectos más graves. Las personas que padecen esta forma de la enfermedad pueden experimentar parálisis o debilidad cuando aumentan los niveles de potasio en sangre.
Una forma de HypoKPP, HypoKPP tirotóxica, se caracteriza por una glándula tiroides hiperactiva y es más común entre los hombres asiáticos. Las personas que sufren de hipoKPP tirotóxico también pueden experimentar problemas para tragar o respirar, cambios en la visión y dificultad para hablar, además de parálisis y debilidad muscular. También existe una forma de HyperKPP llamada parálisis periódica normocalémica que ocurre incluso cuando los niveles de potasio permanecen estables.
La paramiotonía congénita es una forma de la enfermedad que se caracteriza por parálisis y debilidad en respuesta al potasio, las bajas temperaturas o el ejercicio. Con la paramiotonía congénita, si una persona intenta continuar la actividad mientras experimenta síntomas, la rigidez puede empeorar. Esta forma de la enfermedad puede manifestarse por sí sola, pero es más común que se acompañe de HyperKPP o, con menos frecuencia, de HypoKPP.
Un tipo de parálisis periódica que no se incluye en las clasificaciones convencionales es el síndrome de Andersen-Tawil. Esta forma de la enfermedad desafía dicha clasificación porque los niveles de potasio pueden subir o bajar durante los ataques. Además de la debilidad o parálisis muscular, una persona con esta enfermedad también puede tener diferentes atributos físicos. Por ejemplo, una persona puede tener dedos palmeados, orejas bajas u ojos muy abiertos. Los acontecimientos físicos no siempre ocurren con la enfermedad, y una persona de la misma familia puede portar los rasgos físicos sin tener síntomas de la enfermedad.