Los parásitos sanguíneos en humanos son responsables de malaraia, enfermedad del sueño africana, babesiosis y esquistosomiasis. Los parásitos sanguíneos son diferentes de otros tipos de parásitos humanos porque infestan directamente el torrente sanguíneo, en lugar de los órganos o el tracto digestivo. La mayoría de estos parásitos se encuentran en regiones tropicales y subtropicales. Es más probable que afecten a las personas que viven o viajan a regiones menos desarrolladas. Se cree que hay cuatro tipos principales de parásitos sanguíneos que pueden infestar y enfermar a los humanos.
Los parásitos de la especie Plasmodium son generalmente responsables de la enfermedad tropical conocida como malaria. Hay cuatro especies de parásitos Plasmodium que se consideran capaces de infestar a los seres humanos: P. falciparum, P. vivax, P. ovale y P. malariae. Estos parásitos generalmente comienzan su ciclo de vida dentro del cuerpo de un mosquito Anopheles. Cuando el mosquito se alimenta de un humano, puede infectarlo con esporozoitos de Plasmodium, que generalmente crecen dentro del cuerpo y causan los síntomas de la malaria. La enfermedad puede propagarse cuando los mosquitos Anopheles no infectados se alimentan de humanos infestados con parásitos sanguíneos Plasmodium.
La enfermedad del sueño africana es otro tipo de enfermedad generalmente atribuida a los parásitos de la sangre humana. Se cree que existen dos tipos de enfermedad del sueño africana, la enfermedad del sueño de África occidental y la enfermedad del sueño de África oriental. Dos subespecies del parásito Trypanosoma brucei se consideran responsables de estas enfermedades. T. brucei rhodesiense causa con mayor frecuencia la enfermedad del sueño en África oriental, mientras que T. brucei gambiense se considera responsable de la mayoría de los casos de enfermedad del sueño en África occidental. Por lo general, estas enfermedades se transmiten por la picadura de la mosca tsetsé.
Los parásitos sanguíneos de la especie Schistosoma pueden causar la enfermedad conocida como esquistosomiasis. Se cree que tres especies de parásitos de Schistosoma, S. haematobium, S. japonicum y S. mansoni, son capaces de causar esta enfermedad en humanos. Por lo general, pueden infectar al huésped humano solo a través del contacto con la piel, y pueden transmitirse más comúnmente a través del contacto directo con agua contaminada. Se encuentran con mayor frecuencia en Asia, Oriente Medio, África y América del Sur.
La enfermedad conocida como babesiosis generalmente ocurre después de la infestación con parásitos sanguíneos de la especie Babesia. B. microti y B. divergens se consideran las únicas especies de Babesia capaces de infectar a los seres humanos. La babesiosis generalmente se transmite a los humanos a través de las picaduras de garrapatas.
A diferencia de la malaria, la babesiosis normalmente no puede transmitirse de un ser humano infectado a una garrapata no infectada que haya mordido a esa persona. La babesiosis puede ser la enfermedad más extendida geográficamente causada por parásitos sanguíneos humanos. Se puede encontrar en África, Asia, Europa, Australia y América del Norte.