Las gemas semipreciosas son minerales o compuestos orgánicos utilizados en joyería y adornos. Se diferencian de las cuatro gemas cardinales, diamante, zafiro, rubí y esmeralda, porque son más abundantes y, por lo tanto, generalmente son menos costosas. La amatista alguna vez se consideró la quinta gema cardinal, pero los descubrimientos recientes de extensos depósitos sudamericanos han llevado a su reclasificación como una gema semipreciosa. Una gran proporción de las piedras semipreciosas son de la clase de silicato mineral, que compone el 90% de la corteza terrestre.
Una forma de economizar con joyas es reemplazar las gemas cardinales con piedras semipreciosas de un color similar. El circón, que no debe confundirse con el circonio cúbico, es una piedra normalmente incolora que lo convierte en un excelente sustituto del diamante. De hecho, las personas que deseen evitar la falsificación de diamantes podrían considerar el uso de circón como reemplazo de gemas.
Muchas familias reales se han sorprendido al descubrir que los tesoros de esmeraldas que poseían eran en realidad peridotos, la forma cristalina de olivino. Aunque tiene un color más amarillo verdoso, el peridoto se confunde fácilmente con la esmeralda más cara y una joya encantadora por derecho propio. Otra alternativa esmeralda es el jade verde cremoso, conocido en China como la joya real. De color extremadamente variable, el jade puede ser desde verde pálido con rayas lechosas hasta el brillo oscuro e incluso del jade imperial.
Para aquellos que prefieren zafiros, existen numerosas piedras semipreciosas como sustituciones. La turquesa, que se ve con frecuencia en las joyas de los nativos americanos, es una piedra azul cielo que puede alterar los tonos con la exposición de la piel. Tiene un brillo ceroso y ocasionalmente vetas blancas. La aguamarina, una piedra semipreciosa de la misma familia que las esmeraldas, es una piedra casi translúcida con un tinte azul. El topacio a menudo se trata con calor para crear un azul profundo que recuerda más a un zafiro.
Si el drama de un rubí es atractivo, considere el granate rojo sangre. El granate varía de un verdadero rojo a un marrón oscuro, y lleva mucho más brillo que el rubí. Incluso se dice que Noah usó una linterna granate para ayudarlo a dirigir el arca.
Las variedades de piedras semipreciosas no terminan con sus similitudes con las gemas cardinales. Moonstones, una gema legendaria de Sri Lanka, puede parecer casi incolora, pero parece tener un misterioso brillo gris llamado «adularescencia» que muchos creyeron que cambiaba según los ciclos de la luna. Los ópalos, procedentes de las profundas minas de Australia y Nueva Zelanda, parecen ser de color gris perla o azul, pero pequeños microcristales de silicato refractan la luz a través de la gema en el arco iris.
Otras piedras semipreciosas no son piedras en absoluto, sino compuestos orgánicos como el ámbar. Esta savia endurecida de árboles antiguos adquiere un hermoso tono marrón dorado y a menudo contiene pequeños fósiles. El coral, una gema de color rojo rosado, es un material limpio y pulido de las especies de coral coral rubrum y corallium japonicum. También del mar se encuentra la perla, una piedra muy apreciada cosechada de ostras y que destaca por su brillo.
Las piedras semipreciosas varían en precio según el tamaño, la calidad y la autenticidad. Muchas piedras semipreciosas son tratadas en laboratorio para mejorar el color y eliminar defectos, y en consecuencia son menos costosas. Para las piedras semipreciosas sueltas, los precios pueden variar desde unos pocos dólares estadounidenses (USD) hasta varios cientos, dependiendo del tamaño y la calidad.