Los productos químicos de lavandería comunes incluyen lejía, sal de sodio, tensioactivos y enzimas. Estos productos químicos actúan en conjunto para eliminar las manchas de la ropa y evitar que se vuelvan a depositar en esas telas mientras aún se someten a los ciclos de lavado. Las manchas, una vez neutralizadas por el detergente, pueden ser eliminadas de la lavadora con el agua sucia.
La lejía es un ingrediente básico de los productos químicos para la ropa que se utilizan para eliminar las manchas. Los dos tipos de blanqueador que pueden incluirse en el detergente son el blanqueador con cloro y el blanqueador activado por oxígeno. El blanqueador con cloro tiende a ser duro con las telas y las manchas, y eliminará el color de cualquier cosa con la que entre en contacto. Este tipo de blanqueador a menudo se agrega a las cargas de lavado de ropa solo blanca por separado del detergente para aumentar su capacidad de eliminación de manchas. La ropa que contiene color generalmente se fabrica de manera que proteja los tintes de la lejía activada por oxígeno, que no contiene cloro. Este tipo de lejía solo interactúa, a través de un proceso oxidante, con las moléculas de tinte no protegidas para neutralizar sus colores.
Muchos detergentes también contienen neutralizadores de agua, como sal de sodio. El agua dura se caracteriza por tener grandes cantidades de calcio y magnesio, entre otros minerales, y puede evitar que el jabón forme espuma. La sal de sodio, cuando se agrega a los productos químicos para la ropa, evita que el jabón se solidifique cuando entra en contacto con agua dura y le permite eliminar las manchas en la ropa. También retiene el exceso de suciedad en el agua para que no se vuelva a depositar sobre la tela durante el ciclo de lavado.
Los tensioactivos son uno de los ingredientes más importantes que se utilizan en los productos químicos para el lavado de ropa que ayudan a penetrar y eliminar las manchas de las telas. Estos compuestos químicos afectan la tensión superficial de un líquido, lo que le permite penetrar en otros líquidos o sólidos. En detergente, puede actuar como un agente humectante que elimina las manchas extrañas de las fibras de la ropa y las suspende en el agua de lavado circundante. Junto con los neutralizadores químicos, la suciedad y las manchas se drenan de la lavadora con el agua usada y no reaparecen en ninguna parte de la ropa limpia.
Los productos químicos para el lavado de ropa también incluyen una variedad de enzimas que descomponen las proteínas para que puedan separarse fácilmente de las fibras de la ropa. Las manchas que aparecen comúnmente en la ropa y la tela generalmente están compuestas por dichas proteínas. La proteasa es un tipo de enzima que se encuentra en muchos detergentes y que descompone las proteínas que comprenden las manchas orgánicas. Estos a menudo incluyen hierba, tierra y las líneas de tierra que aparecen cuando la ropa se frota contra la piel repetidamente, como cerca del cuello y las mangas de las camisas.