Los requisitos de idiomas extranjeros a menudo existen tanto en las escuelas como en los lugares de trabajo. Las escuelas pueden requerir que los estudiantes tomen y aprueben clases en idiomas extranjeros para obtener un título, y algunos incluso pueden requerir que los estudiantes tengan dominio del idioma extranjero para ser admitidos en un programa de estudio. Los empleadores pueden exigir que los solicitantes de empleo tengan un nivel de competencia en un idioma extranjero como calificación para el trabajo. Como tal, los requisitos de idiomas extranjeros varían ampliamente según la institución.
En muchos países, los niños en edad escolar deben completar ciertos requisitos de idiomas extranjeros como parte de su plan de estudios escolar. De hecho, en algunos países, los niños deben aprender varios idiomas mientras están en la escuela. Algunos colegios o universidades también pueden requerir que los solicitantes hayan completado cursos en idiomas extranjeros. En los Estados Unidos, los estudiantes de secundaria que han tenido muchos años de instrucción en un idioma extranjero pueden recibir crédito universitario por sus años de estudio o pueden ser elegibles para una colocación en clases de idiomas extranjeros más avanzados cuando realmente ingresen a la universidad.
Los estudiantes universitarios pueden tener que cumplir con los requisitos de idiomas extranjeros como condición para recibir un título de la escuela. Estos requisitos pueden variar desde tener que completar uno o dos años de instrucción en un idioma extranjero para recibir una licenciatura hasta que los estudiantes de doctorado tengan que demostrar su competencia en un idioma extranjero para comenzar a escribir su tesis. En algunos casos, los idiomas extranjeros pueden ser prescritos específicamente por el curso de estudio. Por ejemplo, a los estudiantes de un seminario teológico cristiano se les puede solicitar que tomen cursos de griego y hebreo bíblicos.
Los empleadores pueden encontrar que se requiere conocimiento o fluidez en un idioma extranjero para realizar un determinado trabajo o que el desempeño laboral mejora significativamente si el empleado tiene conocimiento de un idioma extranjero. Estos empleadores pueden establecer requisitos de idioma extranjero para ciertos puestos de trabajo. En algunos casos, es posible que un solicitante de empleo necesite establecer su conocimiento de un idioma extranjero antes de ser considerado para un puesto, mientras que en otros casos, el conocimiento de un idioma extranjero es una credencial preferida que puede ayudar a aumentar las posibilidades de que el solicitante sea realmente contratado. Los requisitos de idiomas extranjeros establecidos por un empleador pueden reflejar la presencia de un empleador en una comunidad en la que muchos de sus clientes o clientes hablan ese idioma. Algunos trabajos, como el diplomático o el misionero, pueden, por su propia naturaleza, requerir conocimientos de idiomas extranjeros.