Hay varios tipos diferentes de sistemas de calefacción para hogares, oficinas y entornos industriales, aunque algunos están más optimizados para ciertas ubicaciones que otras. Las consideraciones de tamaño y energía son algunas de las mayores diferencias, ya que calentar algo como una casa pequeña o un apartamento en el sótano es muy diferente a regular las temperaturas en algún lugar como un edificio de gran altura o una estructura comercial importante. Aún así, la tecnología operativa básica suele ser algo consistente sin importar el entorno. La mayoría de los sistemas son uno de los cinco tipos principales, a saber, aire forzado, calor radiante, hidrónico, vapor radiante y geotérmico. Cada tipo debe tenerse en cuenta por su eficacia a la hora de cumplir con el presupuesto y las necesidades de calefacción y refrigeración del espacio en cuestión.
Sistemas de aire forzado
El sistema de aire forzado se ve más comúnmente en estructuras residenciales y también se usa mucho en edificios más grandes como oficinas y tiendas. Funciona calentando aire en un horno y luego expulsando el aire hacia varias áreas del edificio a través de conductos y ventilaciones instalados. También se conoce comúnmente como sistema de calefacción central porque proviene de un punto central en la estructura, generalmente un armario, donde se puede filtrar, humidificar o deshumidificar. El aire se puede calentar con varios métodos, que incluyen electricidad, gas natural, propano o aceite. Dado que este sistema se puede utilizar tanto para calentar como para enfriar, el sistema es conveniente para muchas personas y también es eficiente en lo que respecta al espacio de servicios públicos.
Los conductos necesarios para usar este sistema generalmente se instalan dentro de las paredes interiores del edificio, por lo que puede ser difícil instalar este sistema en una casa antigua y puede requerir planificación adicional con una nueva construcción. El sistema de calefacción utilizado puede ser ruidoso y escuchado en todo el edificio. Este sistema también puede mover alérgenos por toda la casa a medida que circula el aire, y los sistemas de filtración requerirán un mantenimiento regular para mantener su funcionamiento óptimo. Los sistemas de aire forzado también pueden ser costosos de mantener, especialmente a medida que envejecen.
Calor radiante
El método de calor radiante a menudo se elogia por su capacidad para producir un calor natural y agradable que es constante en todo el edificio. En este tipo de sistema, una bomba centralizada utiliza una red de tubos de agua caliente debajo del piso o dentro de los paneles del techo para distribuir el calor. El agua caliente se calienta mediante una caldera que generalmente funciona con petróleo, gas natural, propano o electricidad. También se puede utilizar una estufa de calefacción para calentar el agua, que puede funcionar con carbón o madera.
El calor radiante puede tardar un poco en calentar una habitación porque el agua primero debe calentarse y circular a través de las tuberías. Puede ser costoso de instalar y mantener debido a la dificultad que implica llegar a los sistemas de tuberías si ocurre un problema. El enfriamiento no suele estar disponible con este método, ya que el enfriamiento generalmente requiere un sistema de conductos completamente separado. Las tuberías de agua caliente pueden calentar un espacio, pero las frías normalmente no lo enfrían. El aire generalmente necesita circular para que esto suceda.
Sistemas hidrónicos
El calor hidrónico también se conoce como sistema de rodapié de agua caliente. Al igual que en los sistemas radiantes, una caldera calienta el agua caliente para este tipo de instalación, que luego se hace circular a través de tubos que se encuentran en unidades de calefacción de zócalo pegadas a las paredes de cada habitación de la casa. Estos sistemas suelen ser silenciosos, energéticamente eficientes y pueden ser alimentados por electricidad, petróleo o gas natural. Por lo general, la temperatura se puede controlar por separado en cada habitación. Los zócalos no deben estar bloqueados por cortinas o muebles, lo que los hace inconvenientes para algunos usuarios. Al igual que con el calor radiante, los sistemas hidrónicos pueden tardar en calentar una habitación y requerirán un sistema de refrigeración independiente.
Ejemplos de vapor radiante
Los sistemas de vapor radiante calientan una habitación a través de unidades verticales denominadas «radiadores». Estos sistemas utilizan una o dos tuberías y calientan el agua a través de una variedad de métodos, como electricidad, petróleo o gas natural. Si bien estas unidades pueden ser energéticamente eficientes y calentar una habitación rápidamente, pueden ser inconvenientes cuando se trata de colocar los muebles, ya que las paredes y el área circundante deben estar despejadas para evitar riesgos de incendio. A muchas personas no les gusta el aspecto de los radiadores en una habitación y, por lo tanto, eligen otro método. Por lo general, los radiadores se usan solo para calefacción, lo que significa que los propietarios de edificios que quieran aire acondicionado frío necesitarán un sistema diferente para eso.
Posibilidades geotérmicas
Los calentadores geotérmicos son una opción más reciente para calefacción y refrigeración, y son más comunes en hogares y espacios de oficinas ecológicos. Estos sistemas utilizan el calor natural del suelo para regular las temperaturas internas. Pueden ser muy costosos de instalar, pero muchos propietarios dicen que se pagarán más o menos por sí mismos con el tiempo. La mayoría son muy eficientes desde el punto de vista energético y no consumen mucha electricidad u otros recursos no renovables, lo que significa que las facturas de servicios públicos suelen ser bastante bajas. Este sistema funciona tanto para calefacción como para refrigeración porque utiliza la temperatura relativamente constante del suelo como medida de regulación.
Comparación de opciones y elección
Cuando los propietarios de viviendas y los contratistas de la construcción eligen un sistema de calefacción para una estructura en particular, generalmente es prudente pensar en cómo se alimentará el sistema además de cuánto costará. Teniendo en cuenta que muchas de estas opciones requieren sistemas de enfriamiento separados, puede ser mejor utilizar un sistema de calefacción central que combine la calefacción con el enfriamiento en aquellas regiones donde se requieran ambos.