Las leyes sobre los diferentes tipos de tatuajes ilegales varían de un lugar a otro. La decisión de hacerse un tatuaje también puede tener consecuencias sociales en algunos países, incluso si la práctica es legal. Los problemas de salud pública suelen ser la razón por la que se establecen regulaciones para prevenir los tatuajes ilegales. Los tatuajes pueden ser ilegales si son administrados por alguien que no tiene licencia, si se los da a un menor de edad, si se administran en lugares donde no se permite tatuarse o si violan las leyes sobre qué partes del cuerpo pueden tatuarse.
Las tiendas de tatuajes son legales en muchos países, pero la aceptación y la regulación de estos establecimientos comerciales pueden variar de un lugar a otro, incluso dentro de un país o dentro de un área geográfica pequeña. El propietario de una tienda de tatuajes en una ciudad podría tener dificultades para reubicar la tienda en otra ubicación cercana debido a las leyes de zonificación locales que ahora permiten este tipo de negocio. Muchos lugares también prohíben que las personas menores de 18 años se hagan tatuajes. Las leyes en otros lugares pueden requerir el consentimiento de los padres antes de que se puedan administrar tatuajes a un menor.
En muchos lugares, los artistas del tatuaje deben obtener una licencia de los funcionarios locales y hacer inspeccionar sus tiendas a intervalos regulares. Los tatuajes administrados por cualquier persona que no sea un tatuador autorizado son ilegales en algunos lugares. En otros lugares, las tiendas de tatuajes son legales, pero la práctica del tatuaje puede no ser considerada socialmente aceptable por muchas personas. Los tatuajes fueron ilegales en Japón hasta 1946 y han tenido asociaciones negativas en el país porque a menudo se considera que simbolizan la yakuza, un grupo del crimen organizado. Algunas empresas japonesas, incluidas las casas de baños públicos, comúnmente prohíben a los clientes que tienen tatuajes.
Algunos tipos de tatuajes no son ilegales pero han sido prohibidos por determinadas organizaciones. Por ejemplo, en 2007, el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos implementó una política que restringe a los Marines hacerse tatuajes en las mangas, que cubren una gran parte del brazo o la pierna. Los diferentes tipos de estos tatuajes incluyen diseños completos, de media longitud y de un cuarto de longitud, dependiendo de la profundidad del brazo o la pierna. A los miembros de esta rama del ejército estadounidense también se les ha prohibido mostrar tatuajes en la cabeza o el cuello.
Los tatuajes faciales también están regulados en algunos lugares y, en ocasiones, los tatuajes cerca del ojo son ilegales. En el estado estadounidense de Georgia, está prohibido tatuarse a menos de 1 cm (2.54 pulgada) del ojo.
Los tatuajes cosméticos que se realizan en un salón de belleza no son legales en algunos lugares. Estos tatuajes también se conocen como maquillaje permanente para labios y cejas. Un tatuaje cosmético también puede involucrar procedimientos más avanzados en otras partes del cuerpo, como agregar pigmentación a las áreas que rodean el pezón.
Tatuarse en prisión no es legal en muchos lugares, pero sigue siendo común simbolizar cosas como pertenencia a pandillas, creencias racistas o experiencias violentas. Los tatuajes ilegales que los reclusos se hacen y regalan a sus compañeros a menudo se administran con materiales de tatuaje improvisados. Por ejemplo, los presos pueden obtener tinta de un bolígrafo y usar partes de radios o consolas de videojuegos como pistola de tatuajes. Las agujas en prisión están hechas de objetos afilados como grapas, clips o cuerdas de guitarra de metal. Es posible que el equipo de tatuaje casero que utilizan los reclusos no esté esterilizado correctamente, lo que aumenta el riesgo de infecciones cutáneas y la propagación de la hepatitis C o el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH).