El Manual diagnóstico y estadístico, cuarta edición (DSM-IV), un manual publicado por la Asociación Estadounidense de Psiquiatría que se utiliza para diagnosticar todos los trastornos mentales, define los trastornos de la personalidad como patrones de experiencia y comportamiento que son drásticamente diferentes de la norma. Para justificar este diagnóstico, un individuo debe exhibir patrones de comportamiento desviados en al menos dos de las áreas del pensamiento, el estado de ánimo, las relaciones personales y el control de los impulsos. Hay diez de estos trastornos identificados actualmente en el DSM-IV y se agrupan en tres clases principales o grupos.
El grupo A, que incluye los trastornos paranoide, esquizoide y esquizotípico, identifica comportamientos extraños o excéntricos. Por ejemplo, el trastorno de personalidad paranoica (DPP) se caracteriza por sentimientos persistentes de desconfianza y sospecha hacia los demás. Una persona con PPD puede experimentar sospechas constantes pero injustificadas de que otros planean engañarla.
El trastorno de personalidad esquizoide (SPD) se define por el desapego y la falta de interés en las relaciones con los demás. Una persona con SPD puede preferir actividades solitarias y parecer emocionalmente distante de los demás. De manera similar, el trastorno esquizotípico también se caracteriza por la necesidad de aislamiento, pero también incluye creencias mágicas o poco convencionales. Alguien con este trastorno puede creer que tiene poderes mágicos.
El segundo grupo, también conocido como Cluster B, contiene los trastornos dramáticos y emocionales. El trastorno de personalidad antisocial (TPA) se caracteriza por un aparente desprecio por la seguridad y los sentimientos de los demás. Conocido en las ediciones anteriores del DSM como un sociópata, una persona con TPA puede participar en un comportamiento delictivo o imprudente con poco o ningún respeto por la ley.
El trastorno límite de la personalidad (TLP) está indicado por un sentido inestable de uno mismo, impulsividad y una tendencia hacia un pensamiento estricto en «blanco y negro». Las personas diagnosticadas con TLP con frecuencia tienen antecedentes de relaciones inestables y se involucran en conductas autodestructivas como la automutilación, los gastos imprudentes o los atracones. El trastorno histriónico de la personalidad, por otro lado, se caracteriza por una teatralidad extrema y una necesidad constante de ser el centro de atención. El trastorno narcisista está indicado por un sentido inflado de importancia personal y derecho.
Los trastornos que se incluyen en la categoría del grupo C se clasifican como los que causan un comportamiento de miedo o ansiedad. Por ejemplo, una persona con trastorno de personalidad por evitación puede tener tanto miedo a la crítica o al rechazo que se aleja de las situaciones sociales.
El segundo de los trastornos de personalidad temerosos y ansiosos se conoce como trastorno de personalidad dependiente (DPD). A diferencia de los pacientes evitativos, un individuo con DPD depende intensamente de los demás, se siente incómodo cuando está solo y puede tener dificultades para tomar decisiones sin la aprobación o el consejo de los demás. El trastorno obsesivo compulsivo se caracteriza por una preocupación por las listas y el orden, a menudo hasta el punto de que interfiere con las relaciones interpersonales.
Aunque muchas personas experimentan patrones de comportamiento característicos de estos trastornos, este tipo de enfermedad solo se puede diagnosticar si estos patrones son lo suficientemente fuertes como para interferir drásticamente con la vida diaria de una persona. Muchos tienen una alta incidencia de comorbilidad con otros trastornos psicológicos. Por ejemplo, no es raro que una persona con trastorno de personalidad por evitación también sufra depresión o trastorno de ansiedad.