Generalmente hay tres tipos diferentes de tratamientos para aclarar la piel. Por lo general, se usan para tratar problemas de pigmentación, aunque en algunas culturas se usan simplemente con fines cosméticos. El tratamiento para aclarar la piel más común es la crema o gel tópico para blanquear la piel. Se puede hacer de varios ingredientes primarios diferentes y generalmente se combina con protector solar y un retinoide tópico para un efecto óptimo. Cuando este tratamiento para aclarar la piel no funciona, la criocirugía y los tratamientos con láser también pueden ser opciones.
Los ingredientes tópicos más comunes utilizados para aclarar la piel son hidroquinona, mequinol, ácido azelaico, ácido kójico y derivados de ciertas plantas de morera. La hidroquinona, que ha sido prohibida en Europa por su posible conexión con la leucemia, inhibe la capacidad de la piel para producir melanina, que es lo que le da color a la piel. Cuando su resistencia es del 2%, se ha demostrado su eficacia en el tratamiento de problemas de pigmentación y en la reducción del color general de la piel. Si bien está disponible en un 4% de concentración, esta cantidad de hidroquinona puede ser peligrosa.
Muchos investigadores creen que un tratamiento para aclarar la piel que contiene mequinol, que también inhibe la producción de melanina, es una alternativa más segura a la hidroquinona. También se ha demostrado que el ácido azelaico, que se usa típicamente con un 20% de concentración, funciona como un tratamiento para aclarar la piel, aunque generalmente no es tan efectivo como la hidroquinona y el mequinol. El ácido kójico, que se encuentra comúnmente en los países asiáticos, es un tratamiento de blanqueamiento cosmético altamente efectivo, aunque es una sustancia inestable y, por lo tanto, puede ser costoso. Para un tratamiento de blanqueamiento de la piel más natural, se pueden usar derivados de la planta de morera; tiende a tener el mismo efecto en la piel que la hidroquinona, pero sin los efectos secundarios. Estas lociones y geles para aclarar la piel funcionan mejor cuando se aplica regularmente protector solar, y la hidroquinona y el mequinol son mejores cuando se combinan con una crema tópica de retinoides.
Cuando las cremas para aclarar la piel no funcionan, la criocirugía, que utiliza nitrógeno líquido, puede ser un tratamiento adecuado para aclarar la piel para personas de todos los tonos de piel. El nitrógeno líquido hace que la melanina suba a la superficie de la piel y luego se despegue unos días después. Este tratamiento se realiza mejor en áreas pequeñas de la piel y conlleva el riesgo de mayores problemas de pigmentación.
Los tratamientos con láser también han sido efectivos cuando se usan como un tratamiento para aclarar la piel. Si bien no se recomienda para las personas con piel más oscura, puede mejorar significativamente la uniformidad del tono de la piel, aunque también puede producir hiperpigmentación en algunos pacientes. Los tratamientos con láser son los mejores para reducir las manchas oscuras y, por lo general, no se recomiendan para blanquear toda la cara.
Cada tratamiento para aclarar la piel se puede usar para diferentes propósitos. Las cremas y geles son generalmente para un efecto aclarador general, mientras que los tratamientos con láser y la criocirugía generalmente se usan para reducir la aparición de manchas oscuras. Como con cualquier tratamiento cosmético, existen ciertos riesgos; cualquier tratamiento para aclarar la piel debe discutirse con un dermatólogo o médico de atención primaria de antemano.