El cortisol se produce en el cuerpo como respuesta natural al estrés. El efecto principal del cortisol es la protección del cuerpo durante tiempos de crisis. Sin embargo, cuando el estrés crónico está presente, provoca una sobreproducción de cortisol. Hay muchos efectos negativos de la producción excesiva de cortisol, incluida la pérdida de memoria, la supresión del sistema inmunológico y una vida útil más corta. También puede ocurrir agotamiento de la glándula que produce cortisol. Esto se llama fatiga suprarrenal y es el resultado de una deficiencia de cortisol.
La pérdida de memoria es uno de los efectos del cortisol que se aplica al cerebro. Se ha demostrado que los niveles altos de cortisol dañan el área del hipocampo del cerebro, que es responsable del aprendizaje y la memoria. Esto puede dificultar que el cerebro acceda a una memoria existente y establezca una nueva. Por esta razón, las personas a menudo tienen dificultades para responder preguntas después de una crisis. No tienen acceso a algunos recuerdos mientras el cortisol está afectando su cerebro.
Curiosamente, el cortisol también ayuda a formar recuerdos en tiempos de crisis. Con la ayuda de la adrenalina, el cortisol quema los recuerdos cargados de emociones en el cerebro. Tiene un propósito de supervivencia para ayudar a una persona a evitar situaciones tan estresantes en el futuro.
Cuando los niveles de cortisol alcanzan un punto alto, ciertas áreas del cerebro, incluido el hipocampo, envían un mensaje para detener la producción de cortisol. Desafortunadamente, el cortisol a veces daña demasiado el hipocampo para funcionar correctamente, lo que hace que el cortisol fluya y continúe destruyéndose. Este es uno de los efectos del cortisol más difíciles de revertir.
Los efectos del cortisol también incluyen la supresión del sistema inmunológico del cuerpo. El propósito de suprimir el sistema inmunológico es reducir la inflamación en caso de que ocurra una lesión durante una crisis. El flujo sanguíneo reducido a la lesión limita el dolor experimentado. Esto explica por qué, después de un accidente automovilístico, la víctima generalmente no siente el impacto total de la lesión hasta que termina la crisis.
El sistema inmunológico debilitado también deja al cuerpo mucho menos defendido contra enfermedades y virus. Los efectos del cortisol colocan la curación en una prioridad más baja de lo normal. Se ha demostrado que tan solo 20 minutos de estrés inhiben el sistema inmunológico hasta por tres días.
Otro ejemplo de los efectos negativos del cortisol es el aumento de peso. Cuando ocurren niveles altos de cortisol en el cuerpo con frecuencia, la insulina no puede funcionar correctamente. Esto conduce a un aumento de los niveles de azúcar en sangre, lo que provoca la acumulación de grasa en el abdomen. El cortisol excesivo también afecta el sistema digestivo al provocar una producción excesiva de ácido gástrico en el estómago. Ésta es una causa muy común de ardor de estómago.
El más significativo de todos los efectos negativos del cortisol podría ser que literalmente acorta la vida. No solo aumenta la presión arterial, sino que los niveles altos de cortisol debilitan las células del cuerpo. Entonces, las células son más susceptibles al daño y envejecen más rápido.
Demasiado cortisol también ralentiza la producción de colágeno, que es esencial para el soporte estructural de todo el cuerpo. Los estudios realizados en ratas muestran que el tejido de la piel sufre la mayor pérdida de colágeno cuando se expone a niveles altos de cortisol. La piel arrugada y de aspecto cansado se incluye entre los muchos efectos del cortisol.