Uno de los analgésicos más comunes que se administran a las mujeres en trabajo de parto es la epidural. Si bien en general se considera seguro y generalmente apto para controlar el dolor del parto, existen varios efectos secundarios comunes de la epidural. Estos pueden incluir la necesidad de otras intervenciones durante el parto, incluido un catéter o una cesárea, así como problemas de salud a corto plazo, como náuseas y dolores de cabeza. Para algunas mujeres, los efectos secundarios incluyen problemas a largo plazo como dolores de espalda e incontinencia, así como algunos problemas con el bebé y durante la lactancia.
Una epidural, que normalmente se puede inyectar en cualquier momento durante el trabajo de parto, generalmente limita la sensación de la cintura para abajo y deja a la mujer alerta. Este entumecimiento puede limitar la capacidad de la mujer para moverse durante el trabajo de parto, lo que puede hacer que el trabajo de parto dure más; también puede limitar su capacidad para vaciar la vejiga, lo que generalmente requiere la inserción de un catéter. Esta desaceleración de la progresión del trabajo de parto también puede aumentar el riesgo de que la mujer sufra una cesárea. Uno de los efectos secundarios de la epidural es la presión arterial baja, también conocida como hipotensión, que experimenta el 29% de las mujeres que reciben una inyección epidural. En la mayoría de las instalaciones médicas, es estándar exigir que una mujer que ha recibido un bloqueo epidural use un manguito de presión arterial durante el trabajo de parto y el parto, lo que también puede limitar sus movimientos.
Hay varios efectos secundarios a corto plazo de una epidural. El más común son las náuseas y los vómitos, que son comunes en los partos sin medicamentos, aunque esto puede verse agravado por el medicamento que se usa en las epidurales. Las epidurales también pueden hacer que una mujer experimente escalofríos y fuertes dolores de cabeza después de la administración de una epidural. Aparte de los problemas médicos, también existe el riesgo de que la epidural sea ineficaz, lo cual es un temor para muchas mujeres.
Los efectos secundarios a largo plazo incluyen dolores lumbares de leves a severos, que pueden durar algunos meses o incluso años después de una inyección. El uso de una epidural durante el parto también puede aumentar la probabilidad de incontinencia en muchas mujeres. También hay efectos secundarios de una epidural para el bebé, incluido un aumento de la somnolencia poco después del nacimiento y un reflejo de succión deficiente, que puede dificultar el establecimiento de una relación de lactancia materna exitosa. Si bien es un riesgo pequeño, también existe la posibilidad de que la epidural aumente la probabilidad de que un bebé desarrolle ictericia.
Si bien muchos de estos efectos secundarios de una epidural pueden parecer minúsculos, también existen algunos riesgos más peligrosos, aunque son raros. Con una inyección epidural, la madre corre el riesgo de sufrir un paro cardíaco, un shock alérgico y, en algunos casos, la epidural puede ser fatal. También existe el riesgo poco común, pero mortal, de que el bebé experimente toxicidad por medicamentos. A pesar de todos los riesgos, las epidurales generalmente se consideran seguras y efectivas para la mayoría de las mujeres; como ocurre con la mayoría de los procedimientos médicos, es importante estar siempre al tanto de las posibles incertidumbres.