Hay varios efectos secundarios de la lactancia, tanto buenos como malos. Aunque los efectos secundarios negativos a menudo se pueden tratar, pueden dificultar que algunas mujeres continúen amamantando por mucho tiempo. Una de las quejas más comunes es el aumento del hambre, ya que el cuerpo necesita más calorías durante la lactancia. Los pezones secos y agrietados también pueden ser un problema. Por supuesto, hay algunos efectos positivos de la lactancia materna, principalmente relacionados con los niveles reducidos de estrógeno en el cuerpo, lo que puede provocar un retraso en la menstruación y un riesgo reducido de ciertos cánceres.
Uno de los efectos secundarios más comúnmente mencionados de la lactancia materna es el hambre aparentemente constante. Esto se debe a que el cuerpo quema de 500 a 800 calorías por día simplemente amamantando al bebé, lo que requiere que las madres que amamantan coman al menos 500 calorías más por día de las que ingirieron durante el embarazo. Aquellos que se niegan a hacerlo pueden encontrarse con mucha hambre y es probable que su producción de leche también comience a disminuir. Por supuesto, deshacerse de este efecto secundario suele ser fácil, ya que solo requiere agregar al menos una pequeña comida a la dieta. Agregar algunos bocadillos saludables en lugar de una comida adicional también puede funcionar.
Muchas madres lactantes experimentan pezones secos y agrietados, especialmente durante las primeras semanas. Esto puede hacer que la lactancia sea una experiencia dolorosa, incluso haciendo que algunas madres dejen de hacerlo por completo. Por lo general, se aconseja a las mujeres con este problema que utilicen una crema para amamantar que se puede aplicar en cualquier momento, incluso justo antes de amamantar, ya que también se considera segura para el bebé. Si un pezón está peor que el otro, puede ser una buena idea amamantar más del otro lado cuando sea posible para que el pezón tenga la oportunidad de sanar. Si bien este es uno de los efectos secundarios más dolorosos de la lactancia materna, también se considera uno de los más tratables.
Algunos efectos secundarios de la lactancia materna son realmente positivos, lo que anima a las mujeres a amamantar durante el mayor tiempo posible. Por ejemplo, el estrógeno suele reducirse en gran medida durante este tiempo, lo que suele provocar un retraso en la menstruación. Por supuesto, esto no sucede para todas las mujeres, ni significa siempre que la ovulación se haya detenido, por lo que a menudo se recomienda el control de la natalidad incluso en ausencia de menstruación. Un beneficio relacionado es la reducción del riesgo de cáncer de mama y ovario, que es causado por la reducción del nivel de estrógeno. Por lo tanto, cuanto más tiempo amamanta una mujer, menor es su riesgo de sufrir estos tipos de cáncer.