Desde la prehistoria, los seres humanos han buscado formas de interpretar los sueños. Las sociedades primitivas creían que los sueños eran comunicaciones de dioses o espíritus y podían predecir el futuro, una creencia que persiste en algunos círculos hoy. En el siglo XX, pioneros de la psicología como Sigmund Freud y Carl Jung buscaron significado dentro de la propia vida y los deseos inconscientes del soñador. Las generaciones posteriores de investigadores agregaron sus propias teorías psicológicas. El estudio de estas teorías puede ofrecer a la persona promedio muchos consejos para interpretar los sueños.
Los pueblos antiguos atribuían una gran importancia a las imágenes desconcertantes de los sueños y veneraban a quienes podían interpretarlos. Según la Biblia y la Torá, el profeta hebreo José predijo una hambruna con su capacidad para interpretar los sueños. Aparecen historias similares en la mitología de la antigua Babilonia, Egipto y Grecia. A lo largo de los siglos, esta creencia en el origen psíquico de los sueños se desarrolló en contraste con estudios psicológicos posteriores. Estos dos métodos para interpretar los sueños, el psíquico y el psicológico, siguen siendo distintos hasta el día de hoy.
A principios del siglo XX, Sigmund Freud propuso una nueva forma de interpretar los sueños, como expresiones de miedos o deseos que no podían expresarse en la vida de vigilia. El rival de Freud, Jung, fue más allá, sugiriendo que cada persona en un sueño representa un aspecto de la personalidad del soñador. Los psicólogos de la Gestalt, que trabajaban a mediados del siglo XX, creían que esto se extendía incluso a los objetos inanimados que se ven en los sueños. Un consejo de esta escuela de psicología es entrar en un estado relajado, libre de distracciones y concentrarse en la memoria del objeto o persona del sueño. Los sentimientos del soñador acerca de esta persona u objeto a menudo pueden revelar su significado.
Freud y otros psicólogos insistieron en que el sueño no debe interpretarse literalmente, ya que no es una historia sino una colección de imágenes. Es decir, para interpretar los sueños, céntrese en los elementos individuales, no en el sueño como un todo. A pesar de sus diferencias, la mayoría de los psicólogos están de acuerdo en que los elementos de un sueño representan preocupaciones de la mente despierta. En algunos casos, los sueños pueden ser la forma en que la mente resuelve problemas que frustran los modos normales de pensamiento. De hecho, algunos psicólogos han sugerido que las amenazas y los conflictos en los sueños y las pesadillas son la forma en que la mente practica las confrontaciones de la vida real.
A los artistas a menudo les fascinan las imágenes de los sueños y las incorporan a su arte, ya sea como una forma de interpretar los sueños o simplemente para aprovechar su extraño y fascinante poder. Los primeros surrealistas como Salvador Dali y el cineasta Luis Bunuel utilizaron imágenes oníricas en obras como Un Chien Andalou y The Persistence of Memory. El director David Lynch continúa la tradición con películas que mezclan imágenes extrañas y oníricas con narraciones sencillas. Los sueños se han representado en pinturas, actuaciones e incluso cómics. La película animada de Richard Linklater de 2001, Waking Life, ofrece una secuencia prolongada de eventos oníricos, dejando la interpretación al espectador, al igual que los sueños reales.