Los ocho principios forman la base para el diagnóstico de enfermedades en la medicina tradicional china. Los principios se basan en cuatro dualidades: interno / externo, frío / calor, deficiencia / exceso y yin / yang. Los practicantes de este arte utilizan estas dualidades para determinar el tipo de enfermedad que tiene un paciente y la mejor manera de tratarla. Antes del reconocimiento de la teoría de los gérmenes y las enfermedades, este era el único tipo de ciencia curativa disponible para gran parte de Asia. Mucha gente todavía usa la medicina tradicional china como alternativa o complemento a la medicina moderna.
Los primeros principios de diagnóstico, internos y externos, son bastante sencillos. Las condiciones externas ocurren en o cerca de la superficie del cuerpo e involucran la piel y los músculos. Se dice que enfermedades como los resfriados y la gripe, que causan fiebre y otros síntomas externos, son externas y se manifiestan por influencias externas. Las enfermedades internas se consideran más graves y afectan el núcleo del cuerpo. Se cree que estas enfermedades son el resultado de un problema con los órganos «zang-fu».
El segundo conjunto de ocho principios se organiza en torno a los efectos de la temperatura en el cuerpo. El resfriado causa movimientos lentos, dolores corporales y escalofríos. Las descargas corporales claras o blancas se consideran signos de resfriado. La enfermedad por calor está relacionada con la fiebre o la sed y produce secreciones espesas del cuerpo.
Los terceros principios de diagnóstico son la deficiencia y el exceso, o xu y shi, como se les conoce en chino. Las enfermedades Xu son causadas por una deficiencia o falta de algo dentro del cuerpo y se manifiestan a través de debilidad y letargo. Las enfermedades del shi provienen de un exceso interno y producen síntomas agudos que aparecen y desaparecen rápidamente.
Yin y yang son el cuarto y último par de ocho principios. Estos gobiernan los otros seis y forman la base conceptual de gran parte de la filosofía china. El yin está asociado con condiciones internas, frías y xu que son enfermedades crónicas de evolución lenta. Los médicos tradicionales recetarán calor y hierbas fortalecedoras para curar a una persona con una condición yin.
Las enfermedades Yang se caracterizan por el calor y el exceso y son dolencias internas. Estas son afecciones agudas, que a menudo causan un dolor agudo, que aparecen rápidamente en el paciente. El tratamiento de estas enfermedades implica mantener al paciente fresco y bien hidratado.
Los ocho principios aparecen en muchos aspectos de la medicina tradicional china. Los practicantes de la acupuntura y la medicina a base de hierbas utilizan estos principios para diagnosticar afecciones e intentar que el Yin y el Yang vuelvan a estar en armonía. Muchos seguidores de estas prácticas también utilizan estos principios para guiar sus elecciones de dieta y estilo de vida.