Muchas personas subestiman los peligros de la obesidad juvenil, racionalizando que las enfermedades comúnmente asociadas con la obesidad, como las enfermedades cardíacas, son bastante raras entre los niños. En realidad, sin embargo, los niños tienen un mayor riesgo de enfermedades cardíacas, diabetes, problemas de presión arterial y otras enfermedades relacionadas con el peso en comparación con sus compañeros de peso normal. Además, es probable que los niños obesos continúen con los mismos hábitos de estilo de vida y sigan siendo obesos cuando sean adultos, lo que agrava el riesgo de desarrollar problemas de salud.
La obesidad juvenil generalmente se mide usando el índice de masa corporal (IMC), un número que se calcula dividiendo el peso del niño en kilogramos por la altura en metros al cuadrado. Dado que los niños y niñas crecen a ritmos diferentes y se espera que tengan una masa corporal diferente, el IMC que se considera «normal» para los niños depende del sexo y la edad del niño. Luego, la medición del IMC se compara con los percentiles establecidos por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) para determinar si el niño se considera obeso. El CDC califica a los niños con un IMC superior al percentil 95 como obesos. El porcentaje de niños con sobrepeso y obesidad ha aumentado constantemente.
Además de las enfermedades cardiovasculares, la diabetes y la hipertensión, los niños obesos también son susceptibles de padecer apnea del sueño y problemas de articulaciones o huesos debido al exceso de peso que debe soportar el cuerpo en crecimiento. Aunque estas enfermedades se asocian con mayor frecuencia con adultos, los padres o tutores de niños obesos no deben subestimar los riesgos de la obesidad juvenil. Ser obeso en la infancia aumenta las posibilidades de que el niño llegue a la pubertad a una edad más temprana o desarrolle problemas respiratorios como el asma. Incluso si el problema de peso no afecta negativamente al niño, no perder el exceso de peso antes de la edad adulta y cambiar drásticamente el estilo de vida pone al individuo en un riesgo muy alto de desarrollar problemas de salud.
También es mucho más probable que los problemas psicológicos y de autoestima afecten a las personas que tenían sobrepeso cuando eran niños, probablemente debido a las burlas y el estigma social asociados con la obesidad juvenil. A veces, estas burlas y discriminación provienen no solo de los compañeros, sino también de la familia del niño, lo que genera un ambiente hogareño muy poco saludable. Esto puede hacer que el niño desarrolle inseguridades graves y posiblemente se deprima. Aprender hábitos alimenticios y de ejercicio poco saludables en casa puede hacer que el niño con sobrepeso u obesidad desarrolle un trastorno alimentario en un intento por compensar y perder el peso extra.