La mayoría de las personas experimentarán problemas gastrointestinales de algún tipo al menos una vez. Estos tipos de trastornos afectan una o más estructuras del sistema digestivo, que incluye el esófago, el estómago, los intestinos, el colon y el recto. Los problemas comunes incluyen estreñimiento, diarrea, hemorroides, gastroenteritis, colitis y trastornos del intestino irritable.
Los problemas gastrointestinales más comunes (diarrea y estreñimiento) son síntomas comunes de muchos trastornos digestivos, pero también pueden ocurrir sin una enfermedad subyacente. En tales casos, a menudo son causados por estrés, ejercicio inadecuado, cambios de rutina o medicamentos. Tanto la diarrea como el estreñimiento también pueden ser causados por cambios o deficiencias en la dieta. La diarrea, por ejemplo, puede ocurrir en personas que comen demasiada fibra o que son alérgicas a ciertos alimentos, mientras que el estreñimiento puede resultar de muy poca fibra o de comer en exceso productos lácteos.
La diarrea y el estreñimiento también pueden significar la presencia de un trastorno digestivo más grave. Por ejemplo, el síndrome del intestino irritable (SII) puede causar uno o ambos de estos síntomas, además de dolor abdominal, distensión abdominal y gases. Muchas personas con SII se benefician al aumentar la cantidad de fibra que consumen, evitar los alimentos que desencadenan los síntomas y reducir el estrés.
Las hemorroides son un problema común que puede resultar de la diarrea crónica o el estreñimiento. Estos vasos sanguíneos inflamados se forman debido a la presión crónica ejercida durante las evacuaciones intestinales forzadas. Pueden formarse dentro o fuera del recto. Cuando están afuera, se encuentran justo debajo de la piel y pueden estallar y formar un coágulo de sangre. Si se encuentran dentro del recto, pueden sangrar y inflamarse e irritarse. Las personas con hemorroides pueden ayudar a aliviar estos problemas estabilizando sus hábitos intestinales para reducir la cantidad de esfuerzo que hacen. Una dieta mejorada, con la cantidad adecuada de fibra, es otra forma útil de manejar este problema.
La gastroenteritis y la colitis son problemas gastrointestinales inflamatorios en los que secciones del tracto digestivo se inflaman de forma crónica. En la colitis, por ejemplo, el intestino se irrita e inflama, lo que provoca calambres abdominales, diarrea, sangrado rectal y hábitos intestinales irregulares. Estos trastornos digestivos pueden tener diversas causas. Por ejemplo, el trastorno puede ser causado por un agente infeccioso, úlceras de estómago, un efecto secundario del tratamiento con radiación para el cáncer o un síntoma de reducción del suministro de sangre al área afectada.
Los pólipos de colon son un trastorno gastrointestinal benigno, pero pueden volverse cancerosos si no se tratan. La mayoría de los casos de cáncer de colon comienzan como un pólipo benigno, un pequeño crecimiento de piel que se forma en el colon o el recto. Solo una proporción relativamente pequeña puede volverse cancerosa, pero los pólipos en sí son comunes. El cáncer de colon se puede diseminar rápidamente si no se elimina un crecimiento precanceroso. En la mayoría de los casos, la extirpación puede prevenir la aparición de cáncer en ese lugar.