Los síntomas de toxicidad hepática incluyen ictericia, dolor abdominal, picazón crónica de la piel e hinchazón abdominal. Además, las heces pálidas, la orina oscura, la pérdida de apetito y la fatiga crónica también pueden ser síntomas de toxicidad hepática. El dolor en las articulaciones, las heces negras, alquitranadas o con sangre y las náuseas también pueden indicar síntomas de toxicidad hepática. Algunos casos de toxicidad hepática se resuelven por sí solos, mientras que otros pueden necesitar tratamiento médico, como la administración intravenosa de líquidos.
Uno de los signos más importantes de toxicidad hepática es la ictericia. Esta afección se caracteriza por una coloración amarillenta de la piel y los ojos causada por niveles elevados de una sustancia química llamada bilirrubina. Esta sustancia de color marrón amarillento presente en la bilis se fabrica cuando el hígado descompone los glóbulos rojos. Cuando los niveles de bilirrubina sérica aumentan, el hígado a veces no puede procesarlos, lo que provoca ictericia posterior.
La toxicidad hepática puede ser causada por ciertos productos químicos y medicamentos. El hígado generalmente es responsable de filtrar las toxinas del torrente sanguíneo y, cuando se sobrecarga con ciertas sustancias, puede causar toxicidad. La toxicidad hepática puede ser causada por analgésicos recetados o de venta libre, bebidas alcohólicas y suplementos nutricionales. Antes de tomar medicamentos o suplementos de venta libre, las personas deben consultar con sus médicos para asegurarse de que pueden tomarlos de manera segura.
El acetaminofén, que es un analgésico popular de venta libre, ha sido implicado en causar toxicidad hepática cuando se consume en dosis superiores a las recomendadas, cuando se toma durante largos períodos de tiempo o cuando se consume con alcohol. Aunque el hígado puede metabolizar el alcohol, grandes cantidades de alcohol o alcohol mezclado con analgésicos pueden dañar el hígado.
Las enzimas hepáticas elevadas pueden indicar insuficiencia hepática o toxicidad hepática. Además, ciertas condiciones médicas pueden provocar un aumento de las enzimas hepáticas. Estos incluyen mononucleosis infecciosa, virus de Epstein Barr, cirrosis del hígado y diabetes. Las píldoras anticonceptivas, la terapia de reemplazo hormonal y la deshidratación también pueden causar un aumento de las enzimas hepáticas. Beber mucha agua puede ayudar a restaurar los niveles normales de enzimas hepáticas en pacientes deshidratados.
En ocasiones, las infecciones virales pueden imitar los síntomas de un hígado tóxico. Estas infecciones incluyen la varicela y el herpes zóster, que pertenecen a la familia del virus del herpes simple. Cuando el hígado se ve afectado como resultado de estas infecciones virales, rara vez es grave. Normalmente, una vez que el virus se resuelve, las pruebas de laboratorio volverán a la normalidad. Sin embargo, el dolor y la inflamación del hígado resultantes pueden persistir incluso después de que la infección haya desaparecido. Además del hígado, el bazo puede agrandarse cuando hay una infección.