El 1 de diciembre de 1955, después de un largo día de trabajo en una tienda departamental en Montgomery, Alabama, la costurera Rosa Parks abordó el autobús de Cleveland Avenue. Tomó asiento en la sección designada para pasajeros «de color». El bus comenzó a llenarse, y cuando el conductor notó que había pasajeros blancos en el pasillo, detuvo el bus y reubicó el letrero que indicaba el área para pasajeros negros. En el proceso, pidió a cuatro pasajeros negros que renunciaran a sus asientos. Tres pasajeros obedecieron, pero Parks permaneció sentado y el conductor llamó a la policía. Antes de subir al autobús en ese fatídico día, Parks no había tenido la intención de defender los derechos civiles de manera simbólica. Pero cuando el conductor del autobús le dijo que se mudara, Parks se dio cuenta de que estaba «cansada de ceder» a la injusticia de la segregación. Su decisión, y el arresto resultante, fue un momento crucial que llevó al boicot de autobuses de Montgomery.
Paga en el frente, tabla en la parte de atrás:
Las leyes de Montgomery requerían que todo el transporte público estuviera segregado. Los conductores tenían los «poderes de un oficial de policía» para hacer cumplir el código, pero no les otorgaba específicamente el derecho de obligar a los pasajeros a ceder sus asientos.
Los conductores de autobuses de Montgomery habían adoptado la costumbre de obligar a los pasajeros afroamericanos a ceder ante los pasajeros blancos, y si protestaban, el conductor tenía la autoridad para rechazar el servicio o llamar a la policía.
Cuando un pasajero afroamericano abordó un autobús, se subió al frente para pagar el pasaje. Luego se le pidió al pasajero que se bajara del autobús y subiera por la puerta trasera.