Aunque el mundo tiene miles de cuevas, muchas de las cuales apenas han sido exploradas, este artículo destacará cuatro cuevas clave que cualquier espeleólogo estaría de acuerdo en que se encuentran entre las mejores del mundo. Estas son la Cueva del Mamut en Kentucky (el sistema de cuevas más grande del mundo), las Cavernas de Carlsbad en el sureste de Nuevo México (entre las cuevas más grandes y mejor decoradas de América del Norte), la Cueva de Lechuguilla en el sureste de Nuevo México (recientemente descubierta, la quinta cueva más larga en del mundo, más profunda en los Estados Unidos, entre las mejor conservadas), y la Cueva de Cristal de los Gigantes, parte de la Mina Naica en el norte de México.
Probablemente la cueva más famosa del mundo, el sistema Mammoth Cave es también el sistema de cuevas conocido más largo del mundo, que incluye más de 360 millas (580 kilómetros) de pasadizo. La Cueva del Mamut es una de las pocas cuevas que se enumeran como Patrimonio de la Humanidad, y es la única cueva que figura en la lista debido a sus cualidades naturales en lugar de las estatuas o pinturas construidas por humanos que se encuentran allí. Mammoth Cave se encuentra en el condado de Edmonson en el centro de Kentucky, donde atrae a cientos de miles de visitantes al año. La cueva cuenta con enormes cámaras y formaciones espectaculares, incluida la «Niágara congelada», una «cascada» de formaciones de cuevas.
Otra cueva famosa se encuentra en Nuevo México, conocida como las Cavernas de Carlsbad. Su característica central es la Gran Sala o Salón de los Gigantes, con una superficie de 33,210 metros cuadrados (357,459 pies cuadrados). Con numerosas habitaciones escénicas, incluida la Sala del Lago Verde, la Sala de Bifrost, el Palacio del Rey, el Lago de las Nubes, la Sala del Gigante Blanco y la Sala de la Reina, ampliamente considerada como la sala más espectacular de la cueva. Durante la Guerra Fría, las Cavernas de Carlsbad fueron evaluadas como un posible refugio para miles de personas.
Una cueva asombrosa recientemente descubierta, ubicada cerca de las Cavernas de Carlsbad, es la Cueva Lechuguilla, solo accesible para investigadores científicos aprobados, equipos de exploración y exploración y viajes relacionados con la administración del Servicio de Parques Nacionales. Esta cueva es la quinta más larga del mundo con 120 millas (193 km) de largo y la más profunda de los Estados Unidos continentales con 1,604 pies (489 metros). Es conocido por su estado prístino, geología inusual y formaciones raras, algunas de las cuales son únicas en el mundo. Una sala, el Chandelier Ballroom, tiene formaciones de yeso de hasta 60 pies (18 m) o más, y candelabros individuales que se extienden a 20 pies (6 m) del techo.
La Cueva de Cristal de los Gigantes se encuentra entre las cuevas más espectaculares del mundo, pero está fuera del alcance de prácticamente todos. Esta cueva contiene numerosos cristales de selenita natural que son los cristales naturales más grandes jamás encontrados. Algunos miden 30 pies (9 m) de largo y pesan 50 toneladas. En lo profundo del suelo, esta cueva tiene temperaturas que se acercan a los 130 grados F (54 grados C), lo que significa que todos los participantes deben usar trajes protectores especiales. Debido a estas duras condiciones, esta cueva apenas ha sido explorada.