La expropiación implica tomar o privar al dueño de una propiedad de sus derechos legales sobre una propiedad inmobiliaria o algún otro tipo de propiedad. Generalmente, la expropiación ocurre cuando un gobierno confisca la tierra de una persona para uso del público en general. Por ejemplo, si el gobierno está construyendo un sistema de carreteras que atraviesa el terreno de una persona, el gobierno puede decidir confiscar el terreno para completar la carretera. En la mayoría de los países, el gobierno le daría al dueño de la propiedad una tarifa razonable por tomar la tierra. En los tiempos modernos, muchos países usan el término expropiación de manera intercambiable con dominio eminente, compra obligatoria y adquisición obligatoria.
El concepto de expropiación proviene del marxismo, que defiende la idea de que el gobierno debe ser responsable de las principales industrias y grandes propiedades. El proceso de pensamiento detrás de la toma de tierras de propiedad privada fue promover una sociedad con miembros de igual estatus social al evitar que unos pocos individuos fueran propietarios de toda la tierra. Según las teorías marxistas tradicionales, la expropiación debía ocurrir sin pagar a los propietarios por las tierras confiscadas.
Incluso en la actualidad, algunos gobiernos no pagan nada a los ciudadanos privados por las propiedades expropiadas. La mayoría de los gobiernos, sin embargo, otorgan al dueño de una propiedad una compensación razonable por tomar la tierra del dueño. Por ejemplo, en los Estados Unidos, Canadá y Francia, las leyes exigen que el gobierno pague una compensación justa al expropiar una propiedad. Inglaterra, Alemania y Australia también exigen el pago de una compensación justa por las tierras expropiadas.
Un pago de expropiación está destinado a indemnizar al propietario, a pesar de la pérdida de su tierra. En algunos países, el propietario tiene derecho a solicitar una compensación adicional por la tierra si siente que el gobierno no pagó un acuerdo justo. Un comité administrativo, una junta de negociación o un tribunal generalmente resuelve las disputas relacionadas con los pagos de la tierra. Como regla general, los países se limitan a confiscar bienes que se encuentran dentro de sus fronteras.
Además de construir carreteras, las autoridades gubernamentales a menudo confiscan terrenos para construir escuelas, servicios públicos, ferrocarriles o edificios públicos. Si bien la expropiación de bienes raíces es uno de los tipos más comunes de expropiación, las autoridades gubernamentales también pueden confiscar otras cosas. Por ejemplo, un gobierno puede decidir confiscar un contrato de franquicia. Los gobiernos también pueden tomar tierras que son un peligro público para garantizar que se mantenga la seguridad pública. Un gobierno puede usar la tierra confiscada para sí mismo o permitir que un tercero la use para promover un uso público.