En derecho, el término pro bono se refiere al trabajo legal que se realiza de forma voluntaria y gratuita. Un abogado puede asumir un caso legal de forma gratuita por una buena causa. Por ejemplo, si una persona tiene un caso viable, pero no tiene dinero para contratar a un abogado, un abogado puede aceptar hacerse cargo del caso porque cree en la causa de la persona. La frase proviene del término latino pro bono publico, que significa para el bien público. Cuando un abogado trabaja pro bono, se dice que trabaja por el bien público.
En los Estados Unidos, muchos abogados brindan servicios legales pro bono cada año. Las reglas éticas de la American Bar Association recomiendan que los abogados proporcionen un mínimo de 50 horas de trabajo legal voluntario por año. Por el contrario, algunos colegios de abogados estatales recomiendan menos. Los colegios de abogados de la ciudad pueden tener recomendaciones similares a las ofrecidas por la Asociación de Abogados de Estados Unidos o pueden optar por recomendar una cantidad diferente de trabajo gratuito.
A veces, los abogados pueden comenzar en los casos sin cobrarle al cliente, pero recibir el pago por sus servicios más tarde. Esto puede suceder en casos que involucren grandes liquidaciones en efectivo. Al final de tal caso, el juez puede alentar al demandante exitoso a pagar a su abogado.
Un ejemplo de una situación pro bono es un programa de asistencia legal financiado por el gobierno. Los abogados pueden contribuir con una cierta cantidad de horas a estos programas, brindando representación legal y asesoramiento a quienes lo necesiten. Por lo general, estos programas legales tienen requisitos de ingresos estrictos y aceptan clientes de ingresos más bajos. A menudo, acuerdan ayudar con ciertos tipos de casos, como casos de derecho de familia, arrendador-inquilino y casos de derecho del consumidor.
La American Bar Association mantiene una lista de organizaciones legales que brindan ayuda pro bono en los Estados Unidos. También es posible encontrar abogados y organizaciones legales a través de Internet y los colegios de abogados locales. Vale la pena señalar que algunas organizaciones se ven inundadas de solicitudes de ayuda legal de forma regular. Como tal, crean listas de espera para personas con ciertos tipos de casos o eligen priorizar los casos, manejando primero las situaciones de crisis.