Una parte integral de muchas piezas de ficción es el diálogo, o las palabras reales habladas de los personajes. Los pasajes de ficción a menudo se indican como diálogos entre comillas (”“) y le dicen al lector que un personaje está hablando. El diálogo juega un papel crucial en las obras de ficción y puede servir para funcionar como algo más que una simple broma entre personajes.
El diálogo debe ser entre dos o más personajes. Cuando un personaje habla consigo mismo, se conoce como monólogo, que también se puede indicar entre comillas. El diálogo puede revelar al lector una serie de cosas sobre personajes particulares y puede ser particularmente revelador en comparación con sus pensamientos internos o sus acciones a lo largo de la obra de ficción. De hecho, algunos autores escribirán la mayor parte, si no la totalidad, de su obra como un diálogo largo. Platón se destaca por esta técnica.
El diálogo, por supuesto, no se limita solo a la ficción. Puede aparecer en no ficción, ensayo, poesía, artículos de noticias, etc., pero en la ficción, tiene un propósito más allá de simplemente transmitir lo que dice un personaje en particular. El diálogo puede revelar hostilidades entre personajes; puede revelar subtexto o emociones e ideas no expresadas explícitamente en la prosa; y puede dar al lector una pista sobre de dónde podría ser el personaje, cómo es su vida, cuál podría ser su nivel de educación, etc. También puede darle al lector una idea de si un narrador es confiable o no, asumiendo el narrador es uno de los participantes en el diálogo.
Los autores a menudo usan extractos de diálogos para dar pistas al lector sobre ciertas ironías, sobre todo la ironía verbal, en la que un personaje dice una cosa pero en realidad quiere decir otra. Dependiendo del estado de ánimo que el autor esté tratando de transmitir, pueden optar por escribir su diálogo como un estilo rápido de ida y vuelta, o como un intercambio más lento y deliberado. Para ralentizar el ritmo y también para asegurarse de que el lector pueda realizar un seguimiento de quién está hablando, los escritores incluirán etiquetas al final de ciertas líneas, como «él dijo» o «ella preguntó». Las etiquetas también pueden aparecer al principio o en medio de las líneas de diálogo, pero suelen aparecer al final.
Las líneas de diálogo se dividen más comúnmente en líneas separadas para distinguir aún más quién está hablando. Aquí hay un breve ejemplo de diálogo dividido en líneas separadas y también usando etiquetas:
«¿A dónde vas?» Bill preguntó.
«A la tienda de comestibles», dijo Shelly.
«¿Puedes traerme un poco de jugo de naranja?»
«Sí», dijo Shelly, «puedo».