El mercurio, también conocido como mercurio, es uno de los cuatro metales que permanecen líquidos a temperatura ambiente. Utilizado durante siglos en la industria médica, ahora se ha convertido en un peligro para el medio ambiente y ha suscitado preocupaciones sobre su uso en entornos industriales. Es uno de los metales más peligrosos que se conocen.
Junto con el plomo, el mercurio causa miles de envenenamientos al año, casi todos los cuales provienen de termómetros rotos y artículos domésticos simples, como bombillas fluorescentes rotas y ciertas pinturas de látex. Este metal también se encuentra en interruptores eléctricos, ciertos materiales de arte, manguitos de presión arterial y amalgamas dentales. Muchos fungicidas y pesticidas también contienen mercurio. Hay varios medicamentos y vacunas comunes que contienen pequeñas cantidades como ingrediente esencial. El sitio web de la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos tiene una lista completa de artículos que contienen este metal.
Cuando ingresa al cuerpo, el mercurio afecta el sistema nervioso central, dañando los riñones y produciendo daño cerebral severo. Los vapores causan trastornos graves del sistema respiratorio, incluida neumonitis. Gran parte del daño causado por este metal es irreversible.
El mercurio se libera al medio ambiente mediante varios procesos, incluida la quema de carbón y la eliminación de desechos peligrosos. Si el metal entra en el suministro de agua, causa un doble problema, ya que eventualmente se acumula en los peces que finalmente son consumidos por las personas. Como resultado, muchos tipos de pescado ahora contienen niveles de mercurio lo suficientemente peligrosos como para ser considerados un peligro grave. De hecho, el metilmercurio es ahora una de las principales causas de intoxicación por mercurio en los seres humanos. La presencia ambiental de este metal también tiene un efecto en las aves, que se sabe que sufren un retraso en el desarrollo e incluso la muerte debido a la exposición al mercurio. Como consecuencia, los depredadores que se alimentan principalmente de peces o aves también están en riesgo.
Las mujeres embarazadas expuestas al mercurio tienen un mayor riesgo de tener un bebé con defectos de nacimiento y problemas de desarrollo. Debido a que este metal puede causar daños graves al cerebro, se ha relacionado con ADD y otros problemas comunes de aprendizaje y comportamiento.
Además, parte del peligro de este metal es que todavía se utiliza en muchos artículos que forman parte de la vida diaria. Al reducir la presencia de mercurio, es posible que también se reduzcan sus efectos.