La efectividad de los grupos de 12 pasos varía ampliamente y depende de tantos factores que es difícil estudiar los grupos de 12 pasos de manera científica y precisa. Obviamente, estos grupos funcionan para algunas personas, o no serían tan populares, pero también fallan para un gran número de otros, por una variedad de razones. En última instancia, unirse a un grupo de 12 pasos debe considerarse solo un aspecto del tratamiento, para alentar a las personas a usar tantos recursos como sea posible cuando intenten hacer frente a un problema como la adicción a las drogas, la codependencia, el alcoholismo o la adicción al juego.
Alcohólicos Anónimos (AA) fue el primer grupo de 12 pasos y, en 1939, se publicaron los Doce Pasos originales, lo que llevó a las personas a adaptarlos también a otras formas de adicción. Desde 1939, un gran número de personas ha «trabajado los 12 pasos», avanzando en el proceso con un grupo de apoyo. La membresía en un grupo de 12 pasos requiere la asistencia regular a las reuniones, la selección de un patrocinador personal para ayudar con el proceso y la fe en los principios espirituales de los 12 pasos.
En los estudios de grupos de 12 pasos, los investigadores se enfrentan a varios problemas al evaluar la eficacia. La primera es que los sujetos de estudio son autoseleccionados, en lugar de aleatorios, y muchos de ellos, obviamente, se unen a esos grupos porque reconocen un problema y quieren trabajar en él. Un grupo de control tampoco es posible con un grupo de 12 pasos, lo que dificulta la creación de una base para la comparación, y los investigadores también reconocen que una serie de factores pueden influir en la recuperación de una persona de la adicción, que van desde la predisposición genética a la presión social.
En estudios a largo plazo en grupos de 12 pasos, los investigadores han encontrado que alrededor del 95% de los participantes abandonan en el primer año. Después del primer año, el compromiso entre el cinco por ciento restante tiende a ser mucho más fuerte y la tasa de deserción cae drásticamente. Para aquellos que se encuentran entre este cinco por ciento, obviamente los grupos de 12 pasos realmente funcionan. Sin embargo, la tasa de éxito es comparable a la de otros métodos de tratamiento de la adicción, por lo que se ha sugerido que los grupos de 12 pasos no son más ni menos efectivos que otros programas de recuperación.
En última instancia, los grupos de 12 pasos son tan efectivos como sus participantes quieren que sean. Para algunas personas, el enfoque de un grupo de 12 pasos simplemente no funciona, y la participación en tales programas tendrá un beneficio limitado, aunque otros programas de tratamiento podrían ser muy efectivos. Para otros, el enfoque espiritual y el enfoque en el apoyo grupal es ideal, y pueden hacerlo muy bien en 12 pasos.