En la mayoría de los procesos penales en los Estados Unidos, un acusado tiene el derecho absoluto de que su caso sea decidido por un jurado de sus pares. El derecho, sin embargo, puede ser ejercido por el acusado o renunciado. Hay una serie de razones por las que los acusados pueden optar por renunciar a su derecho a los juicios con jurado, pero las razones más comunes son los gastos involucrados, los riesgos involucrados si el acusado pierde y la opción de aceptar un acuerdo de culpabilidad favorable en lugar de un juicio. .
Los juicios con jurado pueden resultar costosos tanto para el estado como para el acusado. El costo de traer un grupo de jurados para voir dire, el tiempo involucrado en la selección de los miembros del jurado y el gasto adicional de los testigos expertos necesarios para los juicios con jurado pueden sumarse rápidamente para el estado. Un abogado defensor también acusará al acusado en consecuencia, lo que significa que los juicios con jurado también son más costosos para el acusado. Si un juicio es inevitable, ambas partes pueden acordar renunciar al juicio con jurado a favor de un juicio ante un juez o un juicio en la banca. Un juicio de banco permite a ambas partes presentar y argumentar su caso ante un juez en lugar de un jurado, reduciendo así los costos.
El riesgo es otro factor importante para los acusados cuando deciden si renuncian a los juicios con jurado. Un jurado está formado por miembros de la comunidad seleccionados al azar. Aunque están instruidos sobre la ley, no la han estudiado como lo ha hecho un juez y, por lo tanto, un jurado a menudo basa su veredicto en pruebas que una u otra parte consideraba insignificante o insustancial. Los juicios con jurado son una apuesta para los acusados: por lo general ganan mucho o pierden mucho. Ganar significa una absolución y el acusado queda libre, mientras que perder generalmente significa una sentencia mucho más severa que la que se ofreció a través de negociaciones de declaración de culpabilidad antes del juicio.
En la mayoría de los casos, al acusado se le ofrecerá un acuerdo de culpabilidad antes de que el caso proceda a juicio. Un acuerdo de culpabilidad le permite al acusado declararse culpable de todos o algunos de los cargos a cambio de una sentencia predeterminada que generalmente es significativamente menor que la que enfrentaría el acusado en un juicio. El beneficio para el estado de ofrecer acuerdos con la fiscalía es que evitan el riesgo de absolución y el gasto de juicios con jurado. El acusado también evita el riesgo de ser condenado en el juicio y, como resultado, incurrir en una sentencia mucho más larga o grave.