El sueño es un estado natural de descanso para los miembros del reino animal. Los científicos han observado el sueño de mamíferos, aves, reptiles, peces y anfibios. Aunque todavía no estamos completamente seguros de cómo funciona el sueño, ni estamos convencidos de que comprendamos todas las funciones del sueño, los científicos se han convencido de que el sueño es necesario para sobrevivir.
Hay una serie de teorías sobre por qué dormimos y qué sucede en nuestro cuerpo y cerebro durante los ciclos del sueño. Sin embargo, actualmente no existe una teoría predominante. Es muy posible que haya algo de verdad en cada una de estas teorías; que todos trabajarán juntos eventualmente para informar una comprensión más completa del sueño humano.
La mayoría de los científicos están de acuerdo en que uno de los principales propósitos del sueño es restaurar y curar el cuerpo. Se ha observado que las funciones hormonales e inmunológicas cambian durante etapas específicas del ciclo del sueño. Además, algunos estudios han demostrado que la falta de sueño puede provocar deficiencias en el sistema inmunológico. Aunque algunos creen que se puede producir un crecimiento importante durante el sueño, no se han realizado estudios que demuestren que la falta de sueño pueda detener o atrofiar el crecimiento.
También se ha planteado la hipótesis de que el sueño ofrece una restauración importante al cerebro. Es posible que se restauren las neuronas, que se produzcan proteínas cerebrales y ciertas hormonas. Algunos científicos creen que el sueño es particularmente importante para el cerebro de los humanos jóvenes. La falta de sueño en los primeros años de vida ha provocado una disminución de la masa cerebral, problemas permanentes para dormir y problemas de comportamiento. Aunque muchos científicos sienten que la función principal del sueño no es restaurar o mejorar las capacidades de nuestra memoria, se ha observado que a las personas les resulta más fácil memorizar información si han dormido lo suficiente que si están privadas de sueño.
Una teoría completamente alternativa a las descritas anteriormente es la teoría del sueño de “preservación y protección”. Esta teoría afirma que los seres humanos no requieren el período completo de 24 horas dentro de cada día para satisfacer necesidades básicas como recolectar los alimentos y suministros necesarios, comer y reproducirse. Como no se requieren las 24 horas, el sueño ofrece un tiempo de descanso cuando los humanos no están a la intemperie y, por lo tanto, están expuestos a amenazas. Así como es menos probable que un jaguar se abalance sobre el hombre de las cavernas mientras está metido dentro de su espacio para dormir, es menos probable que el hombre moderno sea atropellado por un autobús mientras duerme en su apartamento. Esta teoría, por supuesto, no postula lo que sucede dentro de nuestro cuerpo y cerebro mientras dormimos.