Las Islas Galápagos son un archipiélago, o cadena, de 13 islas grandes con alrededor de 100 islotes pequeños. Estas islas están ubicadas aproximadamente a 600 millas (966 km) de la costa de América del Sur y son un territorio de Ecuador. Solo cinco de las Islas Galápagos están habitadas por personas con una población aproximada de 28,000.
Ubicadas en el ecuador, las Islas Galápagos son más famosas por sus ecosistemas muy diversos y ricos. Sin embargo, las Islas Galápagos no solo son famosas por sus habitantes salvajes, sino también por su composición geológica única y su importancia en el desarrollo de la Teoría de la Evolución de Charles Darwin.
La vida silvestre de las Islas Galápagos incluye especies de plantas, reptiles y aves que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta. Además, la vida silvestre que habita cada isla es única y, por lo general, no se puede encontrar en ninguna de las otras islas circundantes. Una de las especies más famosas de este archipiélago, la tortuga de Galápagos, es el homónimo de las islas. Aquí reside el «solitario George», que se cree que es el último individuo superviviente de una especie de tortugas gigantes de Galápagos. Otras especies notables son la iguana marina, trece especies endémicas de pinzones conocidos como pinzones de Darwin; el pingüino de Galápagos, que es el único pingüino que se encuentra fuera de la Antártida; y Scalesia o «árbol de la margarita», una familia de arbustos y árboles a los que a menudo se hace referencia como los pinzones de Darwin del mundo vegetal.
Alrededor de las Islas Galápagos hay una gran reserva marina de 82, 642 millas (133, 000 km) que tiene un ecosistema acuático igualmente rico como las islas. De hecho, la biodiversidad en la reserva marina de Galápagos contiene más especies de vida vegetal y animal que en cualquier otro lugar del mundo con la excepción de la Gran Barrera de Coral de Australia. Una razón por la que la reserva marina de Galápagos es tan única es porque está situada en un lugar geográfico donde se encuentran las corrientes de diferentes aguas. Esto da como resultado al menos cuatro hábitats biogeográficos diferentes que están relativamente cerca unos de otros.
En 1831, el gobierno británico encargó a Charles Darwin que participara en una expedición mundial como naturalista designado. Fue en las Islas Galápagos donde Darwin confirmó las sospechas emergentes de que la vida en la tierra no se creó de una vez, sino que cambió y evolucionó con el tiempo. Por ejemplo, después de observar que las especies del continente se parecían a las especies que se encuentran en las islas pero vivían en hábitats completamente diferentes, Darwin desarrolló su teoría de la selección natural.
Al comienzo de la expedición, Darwin, como la mayoría de la gente, creía en la teoría de la creación; la teoría de que todo en la tierra fue creado directamente por la mano de Dios en su forma original. Darwin emergió de las Islas Galápagos con su Teoría de la Evolución, que hoy es ampliamente aceptada por la mayoría de los estudiosos. En honor a este profundo descubrimiento, se desarrolló la Fundación Charles Darwin, que aún realiza importantes esfuerzos de investigación y conservación. Una de las Islas Galápagos lleva el nombre de Darwin y alberga la sede de la fundación.
Desafortunadamente, las Islas Galápagos están amenazadas debido a la degradación ambiental. Muchas de las especies nativas se han puesto en peligro o se han extinguido debido a especies foráneas que se han introducido junto con otras actividades humanas. Un problema importante para las Islas Galápagos es la introducción de cabras domésticas, que fueron liberadas por los marineros para ser cazadas como fuente de alimento. Dado que las cabras no tienen depredadores naturales en las islas, su población se disparó. Estas cabras han devastado gran parte de la vegetación y han obligado a las tortugas gigantes y otras especies a competir sin éxito por la comida. La Fundación Charles Darwin, el gobierno ecuatoriano y otros conservacionistas han trabajado arduamente para erradicar las cabras y otras especies no nativas, logrando una buena cantidad de éxito.