Cuando las personas comienzan el proceso de planificación patrimonial, un tema a menudo de importancia primordial es proteger los activos del patrimonio de los impuestos, particularmente si el patrimonio es grande. En los Estados Unidos, muchos consideran que el impuesto federal al patrimonio es un impuesto a la herencia, y existe un límite máximo del valor del patrimonio por encima del cual se impone un impuesto considerable cuando fallece el propietario del patrimonio. Un patrimonio puede pasar de un cónyuge a otro sin impuestos, siempre que el cónyuge sea ciudadano estadounidense, pero los herederos del cónyuge supérstite tendrán que pagar el impuesto al fallecimiento del segundo cónyuge. Sin embargo, es posible evitar los impuestos sobre la herencia, al menos en un grado significativo, mediante el establecimiento de un fideicomiso.
Los impuestos sobre sucesiones y sucesiones son aquellos de los que las grandes propiedades buscan alivio con mayor frecuencia. Aunque los dos términos a menudo se usan indistintamente, la diferencia entre ellos es básicamente que los impuestos a la herencia los paga la herencia del difunto, mientras que los impuestos a la herencia los pagan quienes heredan la riqueza del difunto. Existen leyes de impuestos sobre sucesiones a nivel federal y leyes de impuestos sobre sucesiones y sucesiones a nivel estatal, donde hay bastante variabilidad.
La Ley de Desgravación Fiscal de los EE. UU. De 2010 elevó el valor del límite máximo del impuesto federal al patrimonio a $ 5 millones de dólares estadounidenses (USD), con una tasa impositiva efectiva del 35 por ciento. Esto significa que cualquier cosa en un patrimonio que supere el límite de $ 5 millones de dólares se gravará al 35 por ciento a menos que vaya a un cónyuge. Es esta cantidad excesiva la que aquellos con grandes propiedades desean proteger del impuesto a la herencia con un fideicomiso.
Evitar el impuesto a la herencia con un fideicomiso transfiere efectivamente los fondos del patrimonio a los herederos sin someterlos al impuesto a la herencia. Para los años fiscales 2011 y 2012, las personas casadas en los EE. UU. Podrán combinar sus exenciones individuales de impuestos sobre donaciones de $ 5 millones de dólares estadounidenses para transferir hasta $ 10 millones de dólares estadounidenses a sus herederos, libres de impuestos. Sin embargo, tales exenciones pueden cambiar, por lo que aquellos que planean sus herencias pueden buscar proteger sus activos y disminuir el impuesto a la herencia con un fideicomiso conocido como un fideicomiso AB.
La parte «A» de un fideicomiso AB se denomina comúnmente la parte «marital» del fideicomiso; la parte «B» se conoce como la parte de «derivación» o «familia». Estos fideicomisos se pueden establecer mediante un testamento o un fideicomiso en vida revocable. Este tipo de fideicomiso permite la combinación de las dos exenciones de los cónyuges y, cuando uno de los cónyuges muere, permite que el cónyuge sobreviviente utilice el dinero del fideicomiso para gastos de subsistencia. Cuando el segundo cónyuge muere, la gran cantidad de exención significa que, para todas las herencias, excepto las más grandes, los herederos pagarán muy poco o ningún impuesto al patrimonio.
Los impuestos a la herencia, recaudados por estados individuales, son un asunto diferente. A partir de 2011, siete estados de EE. UU. Cobraron un impuesto a la herencia, que varió de aproximadamente el 1 por ciento al 20 por ciento del valor del patrimonio. Los siete estados eximen a los cónyuges de este impuesto y también a cuatro hijos y nietos exentos. Por lo general, no es posible evitar pagar este impuesto a la herencia con un fideicomiso, por lo que algunas personas ponen un lenguaje en un testamento que ordena al patrimonio pagar los impuestos a la herencia por los que los herederos podrían ser responsables.